LA DÉFAITE DU MATÉRIALISME SCIENTIFIQUE 243 



par exemple, que le chlore et le sodium continuent à 

 exister dans le sel de cuisine, où, cependant, pas une 

 de leurs propriétés, hormis la masse, ne s'est con- 

 servée, nous faisons, d'après Ostwald, la plus étrange 

 des hypothèses. Car nous ne connaissons un corps 

 que par ses propriétés, et si toutes ses propriétés ont 

 disparu, n'est-il pas absurde d'admettre qu'il est 

 encore là malgré tout? 



Un autre invariant est la gravitation, telle que 

 Galilée la conçut. Grâce à la gravitation. Newton 

 et Laplace ont pu représenter mécaniquement tous 

 les mouvements des astres. Une explication mécanique 

 semblable fut bientôt postulée pour tous les phéno- 

 mènes physiques. C'est ce que Laplace exprimait si 

 énergiquement par cette idée, qu'une équation com- 

 plète du monde contiendrait à la fois tous les événe- 

 ments passés et futurs. 



Mais, dans aucun cas, en dehors des actions méca- 

 niques proprement dites, ni pour le calorique, ni pour 

 la radiation, ni pour l'électricité, ni pour le magné- 

 tisme, ni pour les actions chimiques, on n'a réussi 

 à représenter complètement les phénomènes par un 

 système mécanique. Pour la lumière, par exemple, la 

 théorie de l'émission a été remplacée d'abord par la 

 théorie des ondulations. Voulant donner à cette der- 

 nière une base mécanique, on imagina l'éther « auquel 

 on imposait la mission de vibrer ». Mais lord Kelvin 

 (sir William Thomson) a montré par le calcul qu'un 

 milieu doué des propriétés qu'on est obligé de sup- 

 poser à l'éther, n'est pas stable et ne saurait donc 

 avoir d'existence réelle. Et l'illustre Hertz n'a épargné 

 un échec semblable à la théorie électromagnétique de 

 la lumière qu'en se bornant à y voir un système de 

 six équations différentielles. 



