EXISTE-T-IL UNE FORCE VITALE? 201 



LEÇON III 



VI. — La matière des êtres vivants et son origine 



24. C'est seulement à partir de la fin du xviii^ siècle 

 que les deux problèmes relatifs à la matière et à 

 l'énergie des organismes (§ 2) commencent, grâce aux 

 progrès des sciences expérimentales, à prendre une 

 signification précise. 



25. Frappé de la différence entre la « matière brute » 

 et la « matière vive », comme il dit, Buffon (1707-1788) 

 suppose qu'une substance particulière — les molé- 

 cules organiques — constitue les êtres vivants, 

 animaux et plantes. 



26. Mais les travaux mémorables de Lavoisier (né 

 en 1743, guillotiné en 1794), qui créèrent la chimie 

 moderne et qui mirent nettement en évidence l'indes- 

 tructibilité de la matière, ne tardèrent pas à prouver 

 que les animaux et les végétaux sont formés des 

 mêmes corps simples que le monde inorganique, et 

 même des plus communs parmi ces corps (carbone, 

 hydrogène, oxygène, azote, etc.). 



Lavoisier et Laplace découvrirent aussi la véritable 

 nature de la respiration et de la chaleur animale : 

 « La respiration, concluent-ils en 1780, est une com- 

 bustion, à la vérité fort lente, mais d'ailleurs parfaite- 

 ment semblable à celle du charbon;... la chaleur déve- 

 loppée dans cette combustion se communique au sang 

 qui traverse les poumons et de là se répand dans tout 

 le système animal » (Lavoisier, Œuvres, II, page 33i). 



