EXISTE-T-IL UNE FORCE VITALE? 277 



LEÇON VI 



IX. — Aperçu des idées sur la force vitale 

 A partir du milieu du xviii« siècle 



56. Sous l'influence des opinions régnantes (§ 22), 

 Alexandre de Humboldt (1769-1858) avait d'abord 

 admis l'existence d'une force vitale mystérieuse. Mais, 

 dès 1797, des études plus approfondies ébranlaient sa 

 croyance et bientôt il y renonçait tout à fait. 



57. Cependant, autour de lui, le vital isme domi- 

 nait encore. Adoptant la doctrine vitaliste de l'école 

 de Montpellier (Barthez, 1734-1806, Bordeu, 1722- 

 1776), CuviER (i 769-1 832) oppose aux forces physico- 

 chimiques qui s'emparent du corps après la mort, une 

 force vitale supérieure qui les tient en échec pendant 

 la vie. Le fondateur de l'anatomie générale, Xavier 

 BiCHAT (1771-1802) fait jouer un rôle analogue sinon 

 à une force vitale unique, du moins à un ensemble 

 de « propriétés vitales »; celles-ci échappent à toute 

 loi, à toute prévision. Gerdy (1787-1856) s'exprimait 

 dans le même sens. 



En Allemagne, Jean Mûller (i8oi-i858), dans les 

 Prolégomènes de son Manuel de Physiologie (i833), 

 se déclarait nettement pour la théorie vitaliste. « La 

 force vitale unique qu'il admet, dit du Bois-Reymond, 

 est distincte des forces physiques et chimiques, mais 

 elle entre en conflit avec elles; elle agit dans les orga- 

 nismes suivant un plan déterminé, comme cause et 

 régulatrice suprême de tous les phénomènes. Elle con- 

 naît tous les secrets de la physique et de la chimie. » 



