328 PHILOSOPHIE 



Bacteriuni termo de Cohn, par exemple, — mesurant 

 if^,5 à 2^^ de long, on voit que ses dimensions linéaires 

 sont un million de fois moindres que celles de 

 l'homme et cent millions de fois moindres que 

 celles des arbres les plus élevés (certains Séquoia de 

 la Californie et certains Eucalyptus de l'Australie 

 atteignent environ i5o mètres de hauteur). A première 

 vue, rien ne semble s'opposer à ce qu'il existe aussi des 

 êtres vivants un million de fois, ou au moins cent mille 

 fois, ou au moins mille fois plus petits que les Bacté- 

 ries aujourd'hui connues. C'est là cependant ce qu'il 

 importe d'examiner de plus près. 



La physique et la chimie mènent, on le sait, à cette 

 idée, que la matière a une structure discontinue, 

 qu'elle est formée de parties très petites, mais non pas 

 infiniment petites, les molécules, constituées elles- 

 mêmes par la réunion d'un certain nombre d'atomes. 

 Si l'on admet cette hypothèse, il en découle immé- 

 diatement que les êtres vivants, même les plus simples, 

 qui sont des agrégats de molécules complexes et 

 diverses, ne peuvent descendre au-dessous de certaines 

 dimensions minimales : essayons de les déterminer. 



Depuis LoscHMiDT, auquel sont dues les premières 

 estimations, on s'est efforcé d'arriver, par des voies 

 multiples, à des données sur la grandeur absolue et le 

 poids des molécules; et, chose remarquable, malgré 

 la diversité des raisonnements sur lesquels on s'est 

 fondé, les résultats concordent d'une manière satisfai- 

 sante, c'est-à-dire que tous indiquent un même ordre 

 de grandeur : celui des dix-millionièmes de millimètre 

 (ou, si l'on nous permet ce néologisme, des décimilli- 

 microns) pour le diamètre des molécules gazeuses, et 



