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BuFFON, la chimie commençait, avec Lavoisier, son 

 essor prodigieux et elle ne tarda pas à établir que les 

 êtres vivants sont constitués des mêmes corps simples 

 que la terre, Peau et l'air, et même, chose remarquable^ 

 des plus communs parmi ces corps. 



A défaut d'une matière spéciale, on continua du 

 moins à supposer chez les êtres vivants une force qui 

 leur fût propre. C'est la théorie de la force vitale. 

 Tout ce qui semblait extraordinaire ou inexplicable 

 lui était attribué, et l'on résolvait, en apparence, toutes 

 les difficultés par l'introduction de ce terme, qui n'était 

 pourtant, à y regarder de plus près, que le masque 

 même de l'ignorance. Si les éléments constitutifs des 

 organismes ne leur appartiennent pas d'une façon 

 exclusive, ils s'y associent en des combinaisons que 

 l'on ne retrouve point dans la nature inorganique. Ces 

 combinaisons — pensait-on — ne pouvaient prendre 

 naissance que sous l'influence de la vie. Mais là aussi, 

 la chimie devait amener bientôt un bouleversement 

 complet dans les idées régnantes. La synthèse mémo- 

 rable de l'urée par Wôhler vint, dès 1828, faire une 

 première brèche dans cette théorie, et depuis lors, 

 jusqu'aux synthèses récentes de l'alcaloïde de la ciguë 

 par Ladenburg et des sucres par Emile Fischer, 

 toute la chimie organique moderne s'est élevée sur les 

 ruines de la force vitale. 



Nous voilà donc débarrassés et de la croyance en une 

 matière organique particulière aux êtres vivants et de 

 l'hypothèse d'une force spéciale qui leur serait inhé- 

 rente. Gardons-nous de nous égarer maintenant dans 

 de longues controverses sur la définition de la vie. 

 Sans remonter trop loin, on réunirait cependant un 

 choix piquant de formules bariolées, disant <c tout et 



