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le contraire de tout », à commencer par celle de 

 V Encyclopédie qui est un peu naïve : « La vie, c'est 

 Topposé de la mort », pour finir- par celle, bien plus 

 profonde, de Claude Bernard : « La vie, c'est la 

 mort (i). » Laissons ces aphorismes dans les régions 

 lointaines de la métaphysique. Comme ces autres 

 notions fondamentales : le temps, l'espace, l'énergie, 

 — la vie échappe probablement à une définition rigou- 

 reuse. Il nous importe bien plutôt d'en analyser les 

 facteurs, d'en déterminer les lois et les conditions 

 générales. 



Mais la diversité est si grande parmi les êtres vivants 

 qu'on doit procéder avec une circonspection extrême. 

 Tel produit, poison violent pour une espèce, est 

 inoffensif pour une autre; telle température qui tue 

 celui-ci est très bien supportée par celui-là. Il n'est pas 

 jusqu'à cette constatation quotidienne que l'air est 

 nécessaire à tout ce qui vit, qui ne soit, comme nous 

 le montrerons tout à l'heure, sujette à quelques 

 exceptions. 



Faut-il alors se décourager? Faut-il dire que nous 

 sommes sur un territoire où les lois n'existent pas, où 

 le caprice règne en maître, où toute règle s'évanouit, 

 et faut-il nous arrêter comme devant une énigme 

 indéchiffrable? 



Je crois, au contraire, qu'il est possible de dégager 

 un certain nombre de conclusions générales appli- 

 cables, sans exception connue, à tous les êtres vivants. 

 Essayons. C'est surtout sur l'une des lois les plus 

 importantes de la physiologie, la loi de l'optimum, 

 que je voudrais attirer ce soir votre attention. Seule- 



(1) Claude Bernard, Revue des Deux Mondes, tome IX, 1875; Idem, Leçons 

 sur les phénomènes de la vie communs aux animaux et aux végétaux. 1878, tome I, 

 page 41. 



