376 PHILOSOPHIE 



Van Helmont enseigne encore au xvii^ siècle que des 

 grains de Blé, sous l'influence du « ferment » contenu 

 dans une chemise sale, se transforment, après une 

 vingtaine de jours, en Souris (i). 



Il y a deux cents ans à peine que le naturaliste 

 florentin Redi commença à étudier la génération 

 spontanée par des expériences, par des observations 

 méthodiques (2), et la question est loin d'être résolue. 

 Mais elle est de celles qui s'imposent et qu'il convient 

 de réexaminer de temps en temps, en s'efforçant de 

 concentrer sur elle, de toutes parts, les clartés nouvelles 

 que le progrès scientifique a fait jaillir. 



(i) On fait assez souvent allusion à cette affirmation de Van Helmont, 

 mais on n'en cite guère le texte. Il peut donc être intéressant de le 

 transcrire ici, d'après les Opéra omnia de J.-B. Van Helmont, Francfort, 

 1682, chapitre XXI, pages 108-109 (je dois l'indication exacte du renvoi 

 à l'obligeance de M. le professeur J. -Victor Carus, le savant auteur de 

 VHistoire de la Zoologie) : 



« Hinc enim nedum pediculi, cimices, pulices et lumbrici, hospites ac vicini 

 nostrae fiunt miseriae, nostrisque velut nascuntur e penetralibus, et excrementis ; 

 sed etiam si indusium sordidum intra os vasis, in quo sit triticum, comprimatur, 

 intra paucos dies (puta 21) fermentam indusio haustum, et odore granorum 

 mutatum, ipsum triticum, sua pelle incrustatum, in mures transmutât... Quod 

 mirabilius est, e frumento et indusio, mures, non quidem parvuli, autlactentes, 

 nec minutuli, aut abortivi : sed prorsus formati exslliunt. » 



Voici la traduction de ce passage que donne M. Jean Le Conte, docteur 

 médecin, dans l'édition des Œuvres de Jean-Baptiste Van Helmont, Lyon, 1670, 

 tome I, chapitre XVI, page 104 : 



c( De là les pouls {sic), puces, punaises, vers, etc., ne prennent pas seulement 

 naissance de nous et de nos excréments : mais aussi si on comprime une chemise 

 sale en la bouche d'un vaisseau, où il y ait du froment ; dans une vingtaine de 

 jours ou environ, le ferment sorti de la chemise est altéré par l'odeur des grains, 

 (et) transmue le bled revêtu de son écorce en souris... Et ce qui est encore plus 

 admirable, c'est qu'ils ne sortent pas du froment comme des petits avortons et 

 à demy formés. Mais ils sont en leur dernière perfection, sans qu'ils aient besoin, 

 comme les autres, du tétin de leiir mère. » 



(2) Le médecin et naturaliste François Redi démontra, notamment, que les 

 « vers » qu'on trouve dans la viande gâtée proviennent d'œufs pondus par des 

 mouches, et qu'il suffit de protéger la viande par un morceau de gaze pour 

 empêcher leur apparition. 



