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de Minerve, des serpents enfin dans les temples d'Asclé- 

 pios, à TAcropole d'Athènes*, et jusque dans les maisons 

 particulières où on les considérait comme des génies 

 locaux. 



VIII. Les animaux des temples étaient associés à l'exer- 

 cice du culte. Dans les Asclépions, par exemple, les 

 serpents étaient dressés à ramper la nuit sur le lit 

 des suppliants, et le froid contact de ces reptiles, venant 

 se produire au milieu de rêves provoqués par une 

 imagination surchauffée et une fièvre ardente, donnait 

 aux malades l'illusion d'une intervention divine^. Mais, 

 plus que tous, les prêtres de Cybèle excellaient en 

 l'art d'utiliser les animaux sacrés pour agir sur la 

 crédulité de la foule. Certains d'entre eux étaient 

 de véritables moines mendiants qui se faisaient accom- 

 pagner dans leurs pérégrinations par des bêtes féroces 

 apprivoisées. Ils allaient ainsi de bourgade en bour- 

 gade, s'arrêtant sur les places publiques, dansant au 

 milieu du peuple assemblé, disant la bonne aventure, 

 exorcisant les malades et faisant exécuter toutes sortes 

 de tours à leurs animaux. Les Agyrtes, c'est le nom qu'on 

 donnait à ces moines mendiants, se multiplièrent plus tard, 

 pour colporter en Grèce et de là en Italie les cultes con- 

 solateurs de Sérapis, d'Isis, d'Harpocrate et de Dionysos, 

 et c'est ainsi que prirent naissance les premières ména- 

 geries ambulantes. Apulée, dans ses Métamorphoses, et 

 l'Anthologie grecque en parlent souvent^ ; une peinture 

 découverte à Rome, dans un columbarium, représente 

 une troupe de prêtres dansant autour de la statuette de 



* Hérodote raconte que le serpent familier de Minerve disparut au mo- 

 ment de l'invasion des Perses, quand l'oracle conseilla aux Athéniens de se 

 réfugier sur leurs vaisseaux, (fïérodote, VIII, 41.) 



2 Voir Aristophane. Plutus, 620, 627, trad. Poyard, p. 5o8. 

 ^ Anthologie palat.. ch. vi, 28-217, 219-221 et-i'i']. 



