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ils se reproduisaient en captivité dans les maisons en 

 telle abondance que leur pullulation aurait été un fléau 

 véritable si la fréquence des incendies à Rome n'était 

 venue détruire régulièrement la plus grande partie de 

 leurs œufs*. 



La religion des Romains était moins sentimentale, moins 

 poétique que celle des Grecs, mais elle était beaucoup 

 plus superstitieuse. Tout animal qui avait quelque lien 

 avec un temple : des souris venant ronger les restes 

 d'un sacrifice, des hirondelles nichant sous les toits et 

 jusqu'à des corbeaux, ces oiseaux de mauvais augure, tout 

 prenait facilement, aux yeux des Romains, un caractère 

 divin. Un jour, c'était sous le règne de Tibère, un jeune 

 corbeau, né sur le temple des Dioscures à Rome, tomba 

 de son nid dans la boutique d'un cordonnier adossée à ce 

 temple. L'artisan recueillit pieusement le petit oiseau, 

 l'éleva, lui apprit à parler et l'habitua peu à peu à aller 

 tous les matins se poser sur le bord des Rostres ^ pour 

 saluer de sa voix les noms de Tibère, des jeunes Césars, 

 Germanicus et Drusus, et du peuple romain lui-même. 

 Pendant plusieurs années, le corbeau s'acquitta de cet 

 office admirablement; tout Rome le connaissait et le 

 vénérait comme l'oiseau d'Apollon. Mais un jour, un cor- 

 donnier, jaloux sans doute de la renommée que le corbeau 

 avait donnée à la boutique de son confrère, tua l'oiseau 

 dans un mouvement de colère, en donnant comme pré- 

 texte qu'il avait sali les chaussures de son étalage. Le 

 peuple ameuté n'admit pas l'excuse ; il ne vit, dans le 

 meurtre, qu'un sacrilège et, après avoir massacré Tiras- 

 Cabinet des médailles, à Paris, plusieurs médaillons contorniates repré- 

 sentant de ces serpents privés ; voir, en particulier le n" 17144 (tiroir 

 no 95). 



i PUne, XXIX, 22. 



2 Les Rostres, la tribune des orateurs, au forum, étaient situés à cent 

 mètres à peine du temple de Castor et PoUux, les Dioscures. 



