LES PETITES MÉ>'AGERIES DES ROMAINS 67 



cible et malheureux cordonnier, il fit à Toiseau des funé- 

 railles solennelles ^ 



II. Les corbeaux et les corneilles apprivoisés étaient 

 très communs dans les maisons de Rome. On arrivait à 

 les faire chasser et à rapporter le gibier pour leur maître ^ ; 

 mais, le plus souvent, on leur apprenait à parler, et on 

 les plaçait dans des cages, au-dessus de la porte d'entrée, 

 pour qu'ils saluassent d'un ave ou d'un salve l'arrivée de 

 chaque visiteur ; on parvenait même à leur faire répéter 

 des mots grecs et jusqu'à des phrases assez longues; 

 alors ils se vendaient un prix très élevé. Auguste, 

 au retour de sa victoire d'Actium, donna 20.000 petits 

 sesterces', d'un corbeau auquel son maître avait appris à 

 dire : « Ave Cœsar, victor, imperator ». Du reste Auguste 

 semble avoir eu une véritable passion pour ces oiseaux ; 

 il achetait tous ceux qu'on lui présentait et auxquels 

 on avait appris à chanter ses louanges ; mais on abusa, et, 

 un jour, il fut obligé de refuser. Hélas ! à ce moment même 

 un pauvre cordonnier de Rome s'évertuait à répéter une 

 de ces phrases laudatives à un corbeau qui s'obstinait à 

 rester muet. Fatigué et désappointé, le cordonnier répé- 

 tait à chaque leçon : « Opéra et impensa periit » (J'ai 

 perdu mon argent et ma peine). L'élève enfin parvint à 

 retenir tant bien que mal la salutation pour l'empereur, 

 et, ce jour-là, le cordonnier le plaça sur le passage d'Au- 

 guste. L'oiseau dit sa phrase ; l'empereur s'arrêta un 

 instant pour l'écouter, mais il allait passer outre, quand 

 le corbeau, répétant la lamentation coutumière de son 

 maître, continua : Opéra et impensa periit. L'empereur 



* Pline, X, 4o> édit. Panckoucke. 



« Pline, X, 40. 



^ Le sesterce qui était devenu, à celte époque, une petite monnaie de 

 bronze ou de cuivre, représentait à peu près la valeur de vingt centimes 

 actuels. 



