Ï23 ANTIQUITÉ 



de Dircé'. Quelquefois aussi, il est vrai, on laissait les 

 condamnés entièrement libres dans l'arène et on leur 

 permettait d'attendre les bêtes féroces le fer à la main. 

 Quand tout était disposé, les gardiens et les soldats 

 se retiraient ; les trappes ou les herses de fer étaient 

 relevées avec fracas, et les bêtes féroces se précipitaient : 

 c'était un taureau ou une vache furieuse qui fonçait sur 

 un esclave, le renversait, le poussait de ses cornes, le 

 roulait, le lançait en l'air et le piétinait avec rage; c'était 

 un ours de Galédonie qui étreignait de ses bras et brisait 

 dans sa gueule un brigand couvert de crimes , c'était un 

 tigre qui s'avançait en rampant vers une pauvre femme 

 tremblante d'effroi : il bondit, saisit sa victime à la 

 nuque et la traîne longtemps, longtemps, autour de la 

 piste avant de se mettre à la dévorer. En quelques ins- 

 tants tous ces pauvres corps avaient perdu forme hu- 

 maine et l'on ne voyait plus que des chairs en lambeaux, 

 vivantes encore et palpitantes parmi les flots de sang 

 s'écoulant des membres brisés". Parfois aussi, il est vrai, 

 les bêtes féroces se contentaient de renverser ou de blesser 

 les victimes, ou même ne voulaient pas y toucher ; le cas 

 célèbre de l'esclave Androclès ne fut pas le seul qui rem- 

 plit d'admiration le peuple romain ; le philosophe Sénèque 

 parle également d'un lion qui, reconnaissant son ancien 

 maître parmi les victimes de l'arène, vint tout joyeux le 

 caresser et se placer près de lui pour le protéger ; les Actes 



* Les anciens étaient familiarisés avec cette fable par une des tragédies 

 d'Euripide et par le groupe du taureau Farnèse, qui était bien connu à Rome. 

 Cette sculpture, aujourd'hui au musée de Naples, appartenait alors au 

 célèbre homme d'État et écrivain latin Asinius PoUio, qui ne fut pas seule- 

 ment le protecteur des arts et belles-lettres que célèbrent Horace et Virgile, 

 mais encore qui ouvrit, en l'an 38, la première bibliothèque publique et un 

 des premiers musées d'art que Rome ait possédés. 



^ Ces descriptions ne sont guère que la traduction littérale des auteurs 

 romains qui avaient assisté à ces spectacles. 



^ Benef. II, 19. 



