LES GRANDES MENAGERIES DES ROMAINS l33 



forces physiques et morales que nous ne connaissons plus 

 guère aujourd'hui, soient arrivés à se passionner devant 

 de pareils spectacles où Tintelligence, le sang-froid et 

 l'adresse de l'homme se trouvaient aux prises avec la 

 force brutale et parfois aussi avec la ruse de la bête. Ils 

 voyaient dans ces jeux, et avec quelque raison peut-être, 

 des œuvres moralisatrices, en ce sens qu'elles étaient 

 éducatrices du courage. Ce ne sont pas là, disait Pline, 

 « de ces spectacles eiféminés, bons seulement pour 

 énerver et amollir les âmes; ce sont des spectacles essen- 

 tiellement propres à enflammer le courage, par le mépris 

 des blessures glorieuses et de la mort, en montrant aux 

 hommes que l'amour de la gloire et le désir de vaincre 

 peuvent se loger jusque dans les corps d'esclaves et de 

 criminels ». Nous devons dire cependant que tous les 

 Romains ne prenaient pas le même plaisir aux jeux des 

 bestiaires. Déjà, aux temps de Pompée et de César, 

 Cicéron s'écriait : ce Quel plaisir cela peut-il faire à un 

 homme bien élevé de voir un homme faible déchiré par 

 un animal d'une force gigantesque, ou un animal superbe 

 perforé d'une javeline^ ! » Plus tard, dans une très belle 

 lettre", Sénèque venait condamner ces spectacles au nom 

 de l'humanité; mais ce furent surtout les difficultés 

 croissantes de se procurer en nombre suffisant des ani- 

 maux d'Afrique, la perte des grandes richesses et enfin l'in- 

 fluence du Christianisme, qui vinrentpeu à peu restreindre 

 ces coutumes sanglantes sans parvenir cependant à les 

 faire disparaître tout à fait. En l'an 826, treize ans après 

 le célèbre édit de Milan par lequel il avait donné la liberté 

 aux chrétiens, Constantin condamnait les spectacles san- 



* Ciceron, Epistol. ad famil., liv. VII, Ep. i ad Marias (éd. Nisard, t. V, 

 p. 126, no ia6). 



2 Sénèque, Ep. à Lucilius, cp, YII (éd. Baillard, 1861, II, p, 10 ; éd. 



Nisard, i838, p. 532). 



