LES MÉNAGERIES EN ITALIE l5l 



est le feu, prêtre? » Le pauvre curé pouvait à peine 

 répondre, car il « avait le tremblement de la mort ». 

 Enfin, d'une voix flûtée et chevrotante : « Il n'y a pas 

 d'incendie et je ne sais qui sonne les cloches; mon clerc 

 est allé voir; il croit que c'est une chose diabolique. » On 

 s'approcha avec des lanternes et l'ourse sonnant appa- 

 rut en toute sa simplicité. L^aventure finit par un im- 

 mense éclat de rire. 



C'est également dans la seconde moitié du xiii® siècle 

 que les lions de Florence entrent pour la première fois 

 dans l'histoire. Ils y apparaissent par un trait de dévoue- 

 ment maternel que tout le monde connaît, mais dont 

 nous avons été longtemps à trouver la source. C'est le 

 vieux chroniqueur Giovanni Villani ^ qui nous raconte 

 qu'en son temps, vers l'année 1273, il fut donné à la 

 ville un lion très beau, mais très féroce, qui fut enfermé 

 dans la ménagerie de la place San Giovanni; or, un jour 

 que son gardien avait mal fermé sa loge, le lion sortit et 

 parcourut la ville, traversant les rues et sautant les murs, 

 au grand effroi des populations. 11 arriva ainsi dans le 

 jardin de Saint-Michel où jouait un petit enfant; d'un 

 bond il est sur l'enfant, le saisit entre ses puissantes 

 mâchoires et va l'emporter. Mais la mère, qui était 

 dans sa maison, entend des cris; elle accourt, se préci- 

 pite sur la bête féroce, lui arrache son enfant de la 

 gueule et est assez heureuse pour le rapporter chez elle 

 sans qu'il ait eu d'autre mal que la peur. Au même 

 moment des gens armés de filets accouraient et parve- 

 naient à se saisir du lion pour le ramener dans sa loge '. 



' Ed de 1537. Liv. VI, chap. lxxi ; éd. de iSaS, liv. VI, ch.ip. lxix. 



* Cette histoire du lion de Florence a été racontée souvent depuis, mais 

 altérée dans son récit et placée h des dates diverses. Eugène Mullcr, par 

 exemple, dans Les Animaux célèbres (p. ii), la place à la fin du xvii* siècle 

 et fait tenir à la mère, agenouillée devant le lion, une longue prière à laquelle 

 la pauvre femme n avait certes pas eu le temps de penser. 



