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A partir de cette époque, on entend très souvent parler 

 de la ménagerie de Florence. En 1290, ce sont les Consulte^ 

 qui nous font connaître le nom du gardien des lions et le 

 salaire qu'il recevait; en 1298, une nouvelle maison des 

 lions fut construite^ et comme, cinq ans après, le gouver- 

 nement de la ville était transporté dans un nouveau 

 palais, le Palazzo Vecchio, c'est là, derrière ce palais, 

 longé encore aujourd'hui par une via dei leoni, que l'on 

 installa la ménagerie des lions. Voici comment un con- 

 temporain la décrit au xiv^ siècle^ : « C'est une grande 

 maison avec une grande cour où il y a toujours des lions 

 qui font des petits chaque année. Aujourd'hui, il y en a 

 vingt-quatre qui sont soignés par trois hommes habillés 

 par la ville et payés chacun 12 fior. par mois ; ces hommes 

 donnent à manger aux lions une fois par jour dans la 

 matinée; chaque bête doit recevoir 12 livres de mou- 

 ton. » 



Les Florentins tenaient beaucoup à leurs lions, non 

 seulement parce que ces bêtes étaient comme le témoi- 

 gnage vivant de leur puissance, mais encore parce qu'ils 

 attachaient une signification quelque peu superstitieuse 

 à leur présence dans la ville. La mort d'un lion était signe 

 de malheur ; la naissance de lionceaux, au contraire, était 

 d'un bon augure pour la grandeur de la cité. Cet événement 

 venait en même temps leur apprendre, comme le fait 

 remarquer Matteo Villani ^, que les lions pouvaien t se repro- 

 duire en Italie, contrairement à l'opinion commune, et que 

 les lionceaux nouveau-nés ne prenaient pas vie au souffle 

 de leurs parents, comme le croyaient les anciens, mais 

 bien naissaient de la même façon que les petits chiens. 



1 Tome I, p. 376, 423 et 433. 



2 Ibid., t. II, p. 419, 421, 4a4, 427, 592, 597. 



* G. Dati, p. 116. 



* Liv. III, chap. xc, p. 119 (éd. i537, liv. X. chap. clxxxvii, p. 210). 



