NA TURE 



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THURSDAY, APRIL 26, 1917. 



MEMORIES OF SIR DAVID GILL. 



David Gill, Man and Astronomer. Memories of 

 Sir David Gill, K.C.B., H.M. Astronomer 

 ( 1 879-1 907) at the Cape of Good Hope. Col- 

 lected and arranged by Georg-e Forbes, F.R.S. 

 Pp. xi + 418. (London: John Murray, 1916.) 

 Price I2S. net. 



LL volume public par Sir David Gill en 1913 

 decrit son ceuvre essentielle, mais ne 

 renseigne pas sur rhomme meme. Aujourd'hui, 

 une plume autorisee fait connaitre sa vaste intel- 

 ligence, son caractere, son desinteressement, ses 

 qualites du coeur. Un de ses amis, M. G. Forbes, 

 en a peint un portrait dont les astronomes lui 

 seront toujours reconnaissants. C'est la lecture 

 de la correspondance largement reproduite dans 

 ce livre qui I'a mis en ctat de pdn^trer cette per- 

 sonnalite si ouverte et si franche. Gill etait 

 trfes reserve, et peut-etre seule une femme con- 

 nait le bien qu'il a fait, revele par des lettres 

 dont la publication est impossible. 



La formation, 1 'ceuvre, le charme d'un 

 veritable astronome, telles sont les trois parties 

 de I'ouvrage. Le livre est d'une lecture 

 entrainante. Gill a fait tant de choses, et si 

 bien, que le lecteur non averti pourrait se croire 

 en face d'une ceuvre d 'imagination. Mais c'est 

 bien Gill que nous fait connaitre M. G. Forbes. 

 Xul doute qu'en France I'Amiral Mouchez et ses 

 successeurs auraient donne a ce livre leur plus 

 complete approbation. 



David Gill naquit a Aberdeen, le 12 juin 1843, 

 dans une maison d'horlogerie tres prosp^re. II 

 y succeda a son p^re en 1869. Sa famille etait 

 tres estimee. Sa mere, tr^s intelligente, d'esprit 

 large, active, enthousiaste, etait fi^re de lui. II 

 1 'adorn it. 



Ecolier, David, joyeux camarade, n'etaitpasun 

 enfant prodige. C'est a Dollar, a quatorze ans, 

 que se revel^rent ses aptitudes scientifiques. De 

 1858 a i860, il assista a Aberdeen aux lecons de 

 James Clerk Maxwell qui le distingua. Puis il 

 parcourut en Suisse, en France, en Angleterre 

 les centres horlogers, devenant un tr^s habile 

 artiste et se familiarisant avec la langue fran^aise. 

 De 1863 k 1872, il resta dans la maison de son 

 pfere. 



Son mariage avec Isobel Black fut I'evenement 

 capital de sa vie. D^s la rencontre, en 1865, il 

 en fut eperdument ^pris. II avait vingt-deux ans, 

 elle seize. M. Forbes a pu recueillir les premieres 

 impressions d'elle sur lui. Nous ne pouvons ni 

 abreger, ni tout citer. Voici la demiere ligne : 

 " It is ' the sound of a voice that is still ' which 

 haunts my memory every hour." Maries en 1869, 

 les jeunes epoux s'etablirent k Aberdeen, ou Isobel 

 comprit que, passionne pour I'astronomie, David 

 ne pourrait passer sa vie dans les affaires. Mais 

 quel miracle lui permettrait de realiser son r^ve? 

 "En 1872, le miracle s'accomplit et il passa dans 

 sa terre de Chanaan." Elle ne savait pas I'astro- 

 nomie; "pas un mot, Dieu merci," repondit un 



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jour Gill, mais elle n'hdsita pas a laisser tout pour 

 sa gloire. 



Gill, apte aux etudes les plus diverses, debuta 

 en astronomic a King's College, en installant un 

 instrument pour donner I'heure, et un equatorial. 

 Entre temps, lieutenant au corps des volontaires, 

 il s'exergait au tir. Sans gout pour le commerce, 

 il s'y appliquait par devoir. Ayant monte, en 

 1867, dans le jardin de son p^re, un excellent 

 miroir en verre argent^, il observa des etoiles 

 doubles et prit. en 1869, une tr^s bonne photo- 

 graphic de la Lune. L'ayant vue chez Huggins, 

 Lord Lindsay obtint, en 1871, que son pere prit 

 Gill pour directeur de I'important observatoire 

 qu'il projetait de crt^er dans sa residence a Dun 

 Echt. Pour Gill, c'etait la realisation de son 

 reve. Avec un entier desinteressement, sa femme 

 et lui accept^rent. De haut interet sont le tableau 

 de cette collaboration ou les deux jeunes hommes 

 publi^rent tout en commun, le recit du voyage de 

 Gill en Europe pour la commande des instru- 

 ments, celui du voyage de Lord Lindsay et 

 de Gill a Maurice pour determiner la parallaxc 

 du Soleil par le passage de Venus et par Junon ; 

 au retour, le leve de la grande pyramide, 1 'off re 

 d 'engagement par le khedive. Mais, revenu a 

 Dun Echt, Gill recevait des visites des plus 

 grands astronomes. Pour Lady Crawford, mere 

 de Lord Lindsay, les conditions du contrat etaient 

 changecs; Lord Lindsay et Gill durent se separer, 

 mais resterent etroitement amis. 



Suivit le voyage a 1 'Ascension, en 1877, dont 

 un re'cit a ete public en 1880 par Lady Gill sous 

 le titre "Six Months in Ascension." Aprfes des 

 peines infinies. Gill fit une serie splendide d'ob- 

 ser\-ations de' Mars ; la question de la parallaxc 

 du Soleil etait r^solue. Laureat de I'lnstitut de 

 France, medailliste de la Royal Astronomical 

 Society, Gill etait classe parmi les astronomes 

 illustres. II cut la medaille d'or en 1908 pour la 

 seconde fois, pour ses contributions k I'astronomie 

 de 1 'hemisphere sud. 



En 1879, il succeda a Stone au Cap; il apprit 

 sa nomination par Lord Lindsay dont I'appui sur- 

 monta cet obstacle : Gill n 'etait pas un mathe- 

 maticien de Cambridge. On m'excusera d'ajouter 

 qu'aux f^tes du 250® anniversaire de la Societe 

 royale, Sir G. H. Darwin me dit combien grand 

 encore etait cet obstacle pour un astronome. 



Les chapitrcs x. k xx. contiennent un tableau 

 saisissant de ce qu'a fait cet homme de grande 

 intelligence, qui savait bien ce qu'il voulait. D^s 

 son arriv^e, sa deference vis-a-vis des re- 

 presentants de I'Amiraute lui permit de commencer 

 des travaux geod^siques qui ont abouti k cette 

 extraordinaire entreprise : I'arc de meridien du 

 Cap au Caire. En attendant un heliom^tre de 

 sept pouces, il achetait de ses deniers celui de 

 Lord Lindsay et, avec Elkin, mesurait des paral- 

 laxes stellaircs. II voulait un grand telescope; 

 Newall offrait de lui prater le sien ; on refusa'; 

 en 1894, F. McClean oflFrit a I'Observatoire du 

 Cap le magnifique telescope Victoria. II n'eut 

 qu'en 1S97 un cercle meridien retournable, mais 

 c'est, snns doute, I'instrument le plus precis 



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