4 ŒUVRES DE PASTEUR 



l'éclairer par des expériences directes que j'ai appliqué depuis long- 

 temps mes efforts, heureux d'y avoir porté déjà quelques lumières, 

 ainsi que j'essaierai de vous le faire apprécier tout à l'heure. Je désire 

 auparavant, Monsieur le Ministre, vous donner jusqu'à un certain 

 point la mesure de l'intérêt de ces travaux. 



Nous savons que les matières extraites des végétaux fermentent, 

 lorsqu'elles sont abandonnées à elles-mêmes, et disparaissent peu à 

 peu au contact de l'air. Nous savons que les cadavres des animaux se 

 putréfient et que bientôt après il ne reste plus que leurs squelettes. 

 Ces destructions de la matière organique morte sont une des néces- 

 sités de la perpétuité de la vie. Si les débris des végétaux qui ont 

 cessé de vivre, si les animaux morts n'étaient pas détruits, la surface 

 de la terre serait encombrée de matière organique, et la vie devien- 

 drait impossible, parce que le cercle de transformation dont j'emprun- 

 tais tout à l'heure l'expression à Lavoisier ne pourrait se fermer. En 

 d'autres termes, lorsque dans un être vivant les mouvements intestins 

 que réglaient les lois de la vie viennent à s'arrêter, l'œuvre de la 

 mort ne fait que commencer. Il faut, pour qu'elle s'achève, que la 

 matière organique du cadavre quel qu'il soit, animal ou végétal, fasse 

 retour à la simplicité des combinaisons minérales. Il faut que la fibrine 

 de nos muscles, l'albumine de notre sang, la gélatine de nos os, l'urée 

 de nos urines, le ligneux des végétaux, le sucre de leurs fruits, la 

 fécule de leurs graines... se réduisent peu à peu à l'état d'eau, 

 d'ammoniaque et d'acide carbonique, afin que les principes élémen- 

 taires de ces matières organiques complexes puissent être repris par 

 les plantes, élaborés de nouveau, et servir d'aliments à de nouveaux 

 êtres semblables à ceux qui leur ont donné naissance, et ainsi de suite 

 perpétuellement pendant toute la durée des siècles. 



Comment s'opèrent toutes ces transformations ? Voilà le problème, 

 qui se subdivise en une foule d'autres pleins d'intérêt et d'avenir, à la 

 solution duquel j'oserais prétendre. J'y ai déjà consacré six années du 

 travail le plus assidu, et il me semble que je puis ajouter avec con- 

 fiance que mes premiers résultats laissent entrevoir dès à présent la 

 loi la plus générale de cet ordre de phénomènes. J'arrive, en effet, à 

 cette conclusion que la destruction des matières organiques est due 

 principalement à la multiplication d'êtres organisés microscopiques, 

 jouissant de propriétés spéciales de désassociation des matières orga- 

 niques complexes, ou de combustion lente et de fixation d'oxygène, 

 propriétés qui font de ces êtres les agents les plus actifs de ce retour 

 nécessaire à l'atmosphère de tout ce qui a eu vie, dont je parlais tout 

 à l'heure. 



