96 ŒUVRES DE PASTEUR 



Après avoir longtemps étudié comme clinicien la tuberculose, 

 Villemin pressentait que cette affection devait être classée au nombre 

 des maladies virulentes et contagieuses. La méthode expérimentale 

 qu'il pratiqua en maître apporta à l'appui de ses idées préconçues les 

 preuves les plus décisives. La contagion du tubercule de la vache au 

 lapin, du lapin au lapin, de l'homme au cobaye, ainsi qu'à d'autres 

 animaux, fut établie. Les dangers provoqués par les crachats des phti- 

 siques et la pulpe caséeuse des ganglions scrofuleux furent démontrés. 

 Ces faits si nouveaux, il y a vingt-cinq ans, Villemin les consigna 

 dans un livre admirable (^). Non seulement tout ce qu'il annonçait 

 était vrai, mais les hypothèses sur le rapprochement qui devait exister 

 entre le virus et les ferments, hypothèses indiquées à un moment où 

 tout était encore obscur, se sont vérifiées. 



« Nous n'avons pu, écrivait-il à la fin de son livre et en proclamant 

 ce fait : la tuberculose est inoculable, nous n'avons pu réprimer un 

 mouvement d'enthousiasme quand nous sommes venu annoncer à 

 l'Académie de médecine la prise de possession du fait que nous 

 venions de découvrir. » 



Ainsi qu'il arrive presque toujours, Villemin eut à subir des 

 discussions et des négations. Les oppositions vinrent de toutes parts. 

 En Angleterre, le célèbre physiologiste Burdon-Sanderson; en Alle- 

 magne, le grand pathologiste Cohnheim déclarèrent tout d'abord que 

 la tuberculose n'était point due à un virus spécifique, mais pouvait 

 être provoquée par l'introduction dans l'organisme de pus de diverses 

 natures et même des substances les plus variées. 



Soutenu en France, malgré le grand nombre d'adversaires, par un 

 homme comme M. Chauveau, et cet appui était déjà une victoire, 

 Villemin attendit avec confiance le jugement du temps qui prononce 

 en dernier ressort sur la valeur de toutes les découvertes. Il eut la joie 

 de voir son redoutable adversaire de la première heure, Cohnheim, 

 déclarer, après avoir fait lui-même de nombreuses expériences, la 

 transmissibilité de la tuberculose. Cohnheim déclare que non seule- 

 ment la découverte de Villemin constitue un progrès incomparable, 

 mais qu'il y a peu de découvertes qui aient produit une impression 

 aussi profonde sur l'esprit des médecins. Le jour où le D"" Koch parvint 

 à isoler le bacille tuberculeux dont Villemin avait pressenti l'existence, 

 il fut reconnu généralement, et par Koch lui-même, que l'idée de la 



1. Villemin. Études sur la tuberculose. Preuves rationnelles et expérimentales de sa spéci- 

 ficité et de son inoculabilité. Paris, 1868, J.-B. Baillière et fils, xi-G46 pages, in-8". [Note de 

 l'Édition.) 



