MELANGES SCIENTIFIQUES ET LITTÉRAIRES 161 



d'une méthode vraiment classique; il m'a paru qu'ils étaient voisins 

 d'un danger, malheureusement trop général, d'autant plus sérieux qu'il 

 est dans les habitudes d'esprit de la jeunesse, et que je pourrais carac- 

 tériser en disant qu'il consiste à surfaire, au préjudice de nos devan- 

 ciers, les travaux et les hommes de notre temps; à regarder la science 

 dans son état actuel comme étant plus particulièrement l'œuvre des 

 contemporains, quoiqu'elle n'ait reçu d'eux que ses derniers perfec- 

 tionnements. Ce mal toléré conduirait directement à loubli de toutes 

 les traditions d'un enseignement classique. C'est à l'École Normale 

 qu'il faut appliquer le remède, parce que c'est là que les méthodes 

 d'enseignement doivent recevoir toute la perfection dont elles sont 

 susceptibles. 



Dans les sciences d'observation surtout, il est peu de questions qui 

 n'aient été l'objet d'études très variées, qui n'aient reçu de nombreux 

 développements, qui n'aient été enrichies de détails et de faits plus ou 

 moins secondaires. C'est pour elles grand profit. Elles gagnent à tout 

 ce qui est nouveau. Il faut, dit Buffon, amasser des faits pour avoir des 

 idées. Mais quel danger pour l'enseignement d'un jeune professeur 

 s'il n'y prend garde et s'il se jette sans discernement dans le péle-méle 

 de tous ces faits, s'il n'est pas averti sans cesse que son premier devoir 

 est de s'attacher à ce qu'il y a de vraiment classique dans la science 

 qu'il a mission d'enseigner, c'est-à-dire à tout ce qui appartient aux 

 vrais inventeurs. 



Or, on dirait que nos élèves trouvent indifférent d'adopter dans 

 l'exposition d'une découverte, quelle qu'elle soit, les méthodes, les 

 résultats, les dispositions d'appareils de tel ou tel savant, et le plus 

 souvent ce sont les auteurs contemporains qui ont la préférence. 



Je sais que la plupart des découvertes scientifiques peuvent 

 s'énoncer en quelques mots et que leur démonstration ne réclame 

 qu'un petit nombre d'expériences décisives. Mais si l'on cherche à 

 se rendre compte de leur origine, si l'on suit avec rigueur leur 

 développement, on est frappé de la lenteur avec la quelle ces décou- 

 vertes ont pris naissance. On peut dès lors adopter dans leur exposi- 

 tion deux méthodes différentes : l'une qui consiste à énoncer la loi et à la 

 démontrer promptement dans son expression présente sans s'inquiéter 

 de la manière dont elle s'est fait jour; l'autre, plus historique, rappelle 

 les efforts individuels des principaux inventeurs, adopte de préférence 

 les termes mêmes dont ils se sont servis, indique leurs procédés tou- 

 jours simples, et essaie de reporter par la pensée l'auditeur à l'époque 

 où la découverte a eu lieu. La première méthode voit avant tout le fait, 

 la loi, son utilité pratique. Elle masque aux yeux des jeunes gens la 



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