162 ŒUVRES DE PASTEUR 



marche lente et progressive de l'esprit humain. Elle les habitue aux 

 révolutions subites de la pensée et à une admiration sans vérité de cer- 

 tains hommes et de certains actes. La seconde méthode illumine l'intel- 

 ligence. Elle l'élargit, la cultive, la rend apte à produire par elle-même, 

 la façonne à la manière des inventeurs. Elle montre que rien de 

 durable ne se fait sans beaucoup d'efforts. Elle donne à l'esprit des habi- 

 tudes de modestie, invite la jeunesse au respect de l'autorité et des tra- 

 ditions. Je voudrais voir sa cause servie par la réimpression aux frais 

 des gouvernements des œuvres de tous les savants dont les nations 

 s'honorent (*). 



Permettez-moi, Monsieur l'Inspecteur général, de mieux fixer vos 

 idées sur ce sujet par un exemple que j'emprunterai à l'enseignement 

 de la chimie, non que je la tienne la plus en souffrance, mais parce que 

 cette science m'étant plus familière, je pourrai apporter dans les détails 

 une plus grande précision. Il sera d'ailleurs assez sensible que le mal 

 est général. 



La composition de chimie du dernier concours d'agrégation portait 

 sur le cyanogène et l'acide cyanhydrique. Assurément ce qu'il faut 

 savoir et enseigner avant toute autre chose sur ces deux substances, ce 

 sont les observations consignées dans l'admirable travail de Gay- 

 Lussac. Or, sur 23 candidats, deux seulement ont décrit l'appareil clas- 

 sique à l'aide duquel ce savant prépara pour la première fois l'acide 

 prussique à l'état de pureté. La plupart, au contraire, ont indiqué le 

 procédé de je ne sais quel chimiste allemand par le prussiate jaune 

 et l'acide sulfurique. N'est-ce pas méconnaître les principes d'un ensei- 

 gnement classique? Mais voici une particularité plus saillante. Aucune 

 des 23 compositions n'a signalé un fait qui, à en juger par les aveux 

 mêmes de Gay-Lussac, a été l'origine de sa féconde découverte du cya- 

 nogène. Je veux parler de la simple précaution de dessécher avec soin 

 le prussiate de mercure avant de le soumettre à l'action de la chaleur. 

 Bien avant Gay-Lussac, on avait étudié les produits de la décomposi- 

 tion du prussiate de mercure par l'emploi d'une température élevée. 

 Mais on avait négligé de dessécher ce produit, et la présence de l'eau 

 amène une complication qui avait masqué la simplicité du phénomène 

 principal. Gay-Lussac dit en propres termes : « M. Proust a employé 



1. L'idée de Pasteur a été retenue par plusieurs des maîtres enseignant à l'École. M. Bril- 

 louin y consacre encore des conférences à l'histoire des sciences. D'autre part, les agrégés- 

 préparateurs « scientifiques » qui initient les « philosophes » ne manquent pas d'insister sur 

 l'évolution des théories et des méthodes. Voir aussi l'usage que font de l'histoire les auteurs 

 de l'Orientation actuelle des sciences (Perrin, Langevin, Urbain, Lapique, Perez, Plantefol. 

 — Introduction de L. Brunschwicg. Conférences organisées à l'École en 1930). (Note de 

 C. Bougie.) 



