MELANGES SCIENTIFIQUES ET LITTERAIRES 213 



une grande illusion de croire que des résultats de la nature de ceux 

 que je rappelle pussent être le fruit de rapides travaux ou du concours 

 de quelques circonstances heureuses. Le progrès dans l'ordre matériel 

 ressemble à l'épanouissement de la feuille ou de la fleur, qui n'appa- 

 raissent aux regards étonnés qu'après une élaboration lente et obscure 

 de toutes leurs parties, même les plus délicates. Les découvertes, 

 elles aussi, ont leurs germes cachés et invisibles, productifs ou stériles 

 dans la mesure où ils ont été préparés par le génie, le travail, les 

 longs efforts, qui sont pour eux les sources de la vie et de la fécondité. 



Envisagées sous ce point de vue, les découvertes modernes se rat- 

 tachent par les liens les plus étroits au grand mouvement intellectuel 

 de la seconde moitié du xviii" siècle ; elles sont nées directement des 

 travaux considérables qui, dans toutes les directions, ont marqué les 

 progrès de l'esprit humain pendant cette époque mémorable. L'Aca- 

 démie des sciences eut-elle jamais plus d'importance que pendant 

 les années où, sur les mêmes bancs, étaient assis Clairault, Lacaille, 

 d'Alembert, Coulomb, Lagrange, Réaumur, Buffon, Daubenton, et, 

 bientôt après, Lavoisier, Laplace, Laurent de Jussieu, Legendre, 

 Monge, Carnot, Delambre et tant d'autres? car je ne nomme que les 

 plus illustres. 



L'effroyable bouleversement politique et social qui termina les 

 dernières années du xviii^ siècle aurait pu retarder pour longtemps la 

 culture des sciences dans notre pays. Non seulement il n'en fut rien, 

 mais on les vit même briller bientôt d'un nouveau lustre, grâce à la 

 création de deux établissements qui furent longtemps sans rivaux en 

 Europe, le Muséum d'Histoire naturelle et l'École Polytechnique. Car 

 c'est ici le lieu de rappeler ces judicieuses paroles de notre grand phy- 

 siologiste M. Claude Bernard : « On peut concourir à l'avancement des 

 sciences par deux voies distinctes : 1° par l'impulsion des découvertes 

 et des idées nouvelles ; 2° par la puissance des moyens de travail et de 

 développement scientifique. Dans l'évolution des sciences, l'invention 

 est sans contredit la partie essentielle. Toutefois, les idées nouvelles 

 et les découvertes sont comme des graines : il ne suffit pas de leur 

 donner naissance et de les semer; il faut encore les nourrir et les 

 développer par la culture scientifique. Sans cela elles meurent ou bien 

 elles émigrent, et alors on les voit prospérer et fructifier dans le sol 

 fertile qu'elles ont trouvé loin du pays qui les a vues naître. » 



