MÉLANGES SCIENTIFIQUES ET LITTÉRAIRES 237 



Quoi qu'il en soit, la découverte de la peinture à l'huile constitua un 

 immense progrès parce qu'elle se prête merveilleusement aux grands 

 sujets et que, abstraction faite de son obscurcissement graduel, elle a 

 une durée remarquable. On n'est point parfaitement fixé sur l'époque 

 de cette découverte qui, probablement d'ailleurs, n'a pas une date bien 

 précise. Comme toutes les autres découvertes, elle aura eu divers âges 

 et ne sera pas arrivée du premier coup à son dernier degré de perfec- 

 tion relative. Voici, on peut le croire, sous quelle influence cette 

 grande innovation de l'art a pris naissance. 



Vous savez quel découragement s'était emparé des peuples de 

 l'Occident vers la fin du dixième siècle. Au milieu des guerres, des 

 pestes, des famines qui marquèrent cette époque, on croyait générale- 

 ment que la fin du monde allait arriver. 



Plusieurs chartes [de ce temps], rapportées par les historiens... 

 et citées par M. Michaud : Histoire des Croisades, t. 1, p. 47, com- 

 mencent par ces mots : Mundi terminiun appropinquanle... Appropin- 

 qiiante etenim mundi ter minio... (^), la fin du monde approchant. Elle 

 devait arriver, croyait-on, le dernier jour de l'an 1000 ("^). L'Antéchrist 

 devait paraître et le jugement dernier à sa suite. Chacun était dans la 

 prière et en proie aux plus vives frayeurs. 



^ Mais, lorsque l'an 1000 fut passé et qu'on reconnut que la nature 

 continuait d'obéir à ses lois immuables et que le 1" janvier de l'an 1001 

 le soleil s'était levé comme il avait fait la veille, une sorte de joie et de 

 reconnaissance fiévreuses s'emparèrent de tous les esprits. Et pour 

 remercier Dieu le plus dignement, on ne trouva rien de mieux que de 

 bâtir des temples, des cathédrales, des abbayes, des monastères. L'art 

 se réveilla alors pour les orner et les embellir. C'était à qui se 

 dépouillerait pour les monuments consacrés à la gloire du Tiès-Haut. 

 Sans nul doute c'est au milieu de cette vie nouvelle et de ces grands 

 efforts que naquit la peinture à l'huile, comme ils furent l'occasion de 

 la découverte de l'architecture gothique. On s'accordait généralement, 

 jusque vers la fin du siècle dernier, et cette opinion a été encore sou- 

 tenue de nos jours, à regarder les frères Van Eyck, et surtout Jean Van 

 Eyck dit de Bruges, ville où il mourut, comme les inventeurs de la 

 peinture à l'huile. Jean Van Eyck, né vers 1370, est mort en 1440. Mais, 

 en 1781, un Anglais, le D'" Raspe, fit paraître un opuscule (3) dans lequel 



1. P. i-iii des « Préliminaires » de Théophile : Essai sur divers arts. Pm'is et Leipzig, 

 1843; yxi'k'. — V. Duruy (Histoire de France. Paris, 1862, in-18*), dit p. 234 ; mundi fine 

 appropinquante. 



2. Les détails suivants sont également empruntés aux « Préliminaires », p. i-iii. 



3. Raspe. A crilical essay on oil painting. London, 1781, in-8». {Notes de l'Édition.) 



