MÉLANGES SCIENTIFIQUES ET LITTÉRAIRES 243 



invention de N'an Eyck, ont été, à mon avis, assez mai conduites. On a 

 fait des conjectures plutôt que des recherches. C'est ce que je vais 

 essayer de vous faire comprendre. 



Une des personnes qui se sont le plus adonnées à ces études est 

 l'ancien secrétaire de l'École des Beaux-Arts, M. Mérimée, homme fort 

 distingué, qui a laissé sur la peinture à l'huile un ouvrage bien écrit 

 et bien composé. 11 date de 1830. Son but principal a été de découvrir 

 les procédés primitifs, soit par la lecture des premiers traités de pein- 

 ture, soit par l'examen attentif des anciens tableaux qui ont le mieux 

 résisté. Et il est arrivé à cette conséquence que la conservation de ces 

 peintures devait être attribuée à l'emploi des vernis comme excipient 

 des couleurs. 



Bien avant la peinture à l'huile, les peintures à la gomme, à la colle, 

 au blanc d'œuf, étaient recouvertes de vernis. Le moine Théophile 

 décrit la composition du vernis qui était employé. Nous y reviendrons. 

 Mais il s'agit ici du mélange du vernis aux couleurs pendant le travail 

 même du peintre. 



Il n'est pas douteux, selon moi, que l'ouvrage de M. Mérimée a influé 

 beaucoup (soit en bien, soit en mal, c'est ce que nous examinerons) 

 sur les procédés matériels de la peinture depuis trente ou quarante ans, 

 et davantage, car M. Mérimée exposait ses idées dans la conversation 

 avant de les écrire et il a dû être la cause plus ou moins directe de la 

 recherche et de l'emploi de ces divers siccatifs, de ces diverses variétés 

 d'huiles et de vernis que les peintres de notre époque emploient la 

 plupart du temps sans les connaître, parce que les inventeurs en 

 cachent la composition, afin de mieux conserver le monopole de leur 

 fabrication. 



Je crois donc devoir entrer dans quelques détails au sujet de l'opi. 

 nion de M. Mérimée, dans le but principalement de savoir jusqu'à quel 

 point elle mérite la confiance des artistes. Cette opinion a été résumée 

 par l'auteur de la manière suivante : 



« Mes recherches m'ont conduit à ce résultat que les plus anciens 

 peintres des Ecoles flamande et vénitienne ne peignaient pas comme 

 nous avec des huiles pures, telles que nous les employons, mais qu'ils 

 détrempaient leurs couleurs avec des vernis auxquels on doit attribuer 

 la conservation de leurs tableaux (*) ». 



Voilà l'opinion de M. Mérimée ; mais, si l'on recherche les preuves 

 qu'il en donne, on n'en trouve aucune à mon avis qui soit bien démons- 

 trative. A l'entendre, ses preuves sont de deux ordres. Les unes 



1. Mébimée. Loc. cit., p. XX de l'Introduction. (Note de l'Éditon.) 



