246 ŒUVRES DE PASTEUR 



devrait pas davantage tirer de ces détails une conclusion contraire à 

 celle de M. Mérimée, Car il semble que les vernis n'étaient employés 

 que dans des cas particuliers. Je ne juge pas cependant. Je suis plutôt 

 porté à croire que M. Mérimée a raison. 



Voilà cependant les seules preuves sur lesquelles M. Mérimée 

 appuie son opinion. Vous voyez qu'à tout prendre on ignore encore 

 absolument les vrais procédés matériels des premiers peintres qui 

 ont peint à l'huile, et dont les œuvres sont en général d'une si belle 

 conservation. Et surtout on n'a pas fait ce qui eût été le plus essentiel 

 et peut-être le plus efficace, c'est-à-dire l'analyse chimique de pein- 

 tures de ces premiers âges de la peinture à l'huile. 



D'ailleurs, il n'est pas douteux qu'à toutes les époques, comme de 

 nos jours encore, il y a des peintres qui ont appliqué les couleurs, en 

 les mêlant avec des vernis. 



Or, il est arrivé fréquemment que ce sont précisément les œuvres 

 de ces artistes qui se sont le moins bien conservées. 



Ainsi Reynolds (1723-1792), qui fut le plus grand coloriste de son 

 temps, peignait avec des vernis, on ne sait lesquels, mais il est certain 

 qu'il mêlait des vernis à ses couleurs. Ses tableaux étaient éblouissants 

 de couleur au moment où ils sortaient de ses mains, mais ils ont déjà 

 perdu tout leur éclat. Ils sont devenus gris, bistrés, se sont décolorés. 

 C'est à M. Mérimée (*) lui-même que j'emprunte cette appréciation et 

 elle est celle de tout le monde. On cite même Reynolds lorsqu'on veut 

 parler d'un peintre dont les peintures ont perdu tout leur éclat. Je 

 sais bien que M. Mérimée ajoute que ses huiles et ses vernis étaient 

 de mauvaise préparation. Mais qu'en sait-on ? On ignore même de quels 

 vernis et de quelles huiles il avait l'habitude de se servir. 



Prud'hon (1758-1823) se servait également de vernis, et de vernis à 

 la cire. Il ajoutait à ses couleurs une espèce de pâte composée de 

 mastic en larmes et de cire fondus ensemble dans de l'huile siccative 

 blanche. Dans les dernières années de sa vie, il avait donné la préfé- 

 rence au vernis du moine Théophile dont je vous indiquerai la recette 

 plus tard. 



Or, il y a beaucoup de personnes qui attribuent les gerçures qui 

 détruisent les tableaux à l'emploi de ce vernis. M. Mérimée prétend 

 que les peintures de Prud'hon se sont altérées parce qu'il les a vernies 

 trop tôt. Or, je tiens de M. Briotet que plusieurs des tableaux de 

 Prud'hon qui n'ont jamais été vernis se sont altérés comme les autres. 

 Ainsi, le Christ en croix n'a jamais été verni et est tout gercé. 



Mérimée. Loc. cit., p. 29-30 {Note de V Édition.) 



