MÉLANGES SCIENTIFIQUES ET LITTÉRAIRES 2'i9 



propriété siccative des huiles, et par suite de la peinture. Je veux 

 parler de l'huile que les peintres et les fabricants de couleurs appellent 

 très improprement huile grasse^ mais nous conserverons ce nom. Le 

 mieux en ces matières est l'ennemi du bien. 



Digression sur le progrès dû à Van Eyck. 



C'est ici, Messieurs, le lieu de placer une digression relative au 

 célèbre peintre Van Eyck. Nous pouvons, je crois, apprécier en ce 

 moment, quoiqu'encore par conjecture, le genre de progrès que l'art 

 de la peinture doit à Van Eyck. Van Eyck, nous l'avons vu, n'a pas 

 inventé l'usage de l'huile dans la peinture. 



[Relire ici le passage de la page 46 de Théophile : « On peut 

 broyer... » (*)]. 



Que connaissait-on au xii" siècle, à l'époque présumée où écrivait 

 le moine Théophile? On connaissait l'art de broyer les couleurs de 

 toute espèce avec l'huile de lin. Mais il fallait que l'objet fût maniable, 

 transportable au soleil, comme un panneau. Gela ne pouvait être un 

 mur intérieur d'église par exemple. Et il fallait porter au soleil pour 

 faire sécher la couleur, sans quoi on n'aurait pu en superposer une 

 autre, c'est-à-dire continuer le travail. On ne connaissait pas, en d'autres 

 termes, à l'époque du moine Théophile, l'huile de lin lithargyrée, 

 l'huile qui fait sécher les couleurs, à la lumière diffuse d'un apparte- 

 ment, dans l'intervalle de quelques jours. 



Van Eyck n'a peut-être fait que découvrir l'huile grasse. On ignore 

 en effet l'origine vraie de la découverte de l'huile grasse. Je dis peut- 

 être, car il se peut qu'il ait eu l'idée de mêler aux couleurs et à 

 l'huile de lin ordinaire des vernis, tels que le vernis d'huile de lin, el 

 de copal déjà décrit par le moine Théophile, et sur lequel nous revien- 

 drons plus tard en parlant des vernis. Vous savez que telle était l'opi- 

 nion de M. Mérimée. Mais peut-être aussi a-t-il découvert le genre de 

 produits dont je vais parler, les siccatifs. 



Je ne puis pas m'empêcher de regretter ici que des éludes chi- 

 miques n'aient pas été faites sur ces anciennes peintures de Van 

 Eyck. Il n'y en a pas, à ma connaissance. Et il me semble cependant 

 que l'on pourrait arriver sur ce point à quelque résultat utile. 



Aussi, si jamais vous, ou vos amis, ou vos maîtres, vous rencon- 

 triez un Van Eyck, et en général un tableau des premières écoles, 



\. Voir ce passage rapporté plus haut, p. 241. {Note de l'Édition.) 



