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Son ardeur ne connaissait ni les obstacles, ni le repos. L'Académie 

 avait proposé, en 1764, un prix extraordinaire pour le meilleur mode 

 d'éclairage d'une grande ville pendant la nuit. Lavoisier veut concourir, 

 et il se livre aussitôt à des expériences variées. Mais il s'aperçoit que 

 sa vue manque de la délicatesse nécessaire pour apprécier les intensités 

 relatives des diverses flammes qu'il doit comparer. 11 fait tendre alors 

 une chambre de noir, et s'y enferme pendant six semaines dans une 

 obscurité parfaite. x\u bout de ce temps, sa vue avait acquis une sensi- 

 bilité extrême, et les moindres différences ne lui échappaient plus. 



Tel était le dévouement à la science du jeune Lavoisier à l'âge de 

 vingt-deux ans. Ai-je besoin d'ajouter que son travail fut couronné? 

 L'Académie lui décerna une médaille d'or dans sa séance publique du 

 '9 avril 1760 et ordonna la publication de son mémoire, qu'on lit encore 

 avec le plus vif intérêt. 



L'Académie des sciences ne pouvait tarder à l'appeler dans son 

 sein. 11 y entra en 1768, âgé de vingt-cinq ans. 



VI 



Le trait le plus caractéristique de l'œuvre de Lavoisier, c'est, à mon 

 sens, et si je puis m'exprimer ainsi, d'avoir introduit dans la chimie 

 l'esprit de la physique. La physique est essentiellement, comme 

 l'astronomie, une science de mesures précises. Les corps augmentent 

 <ie volume lorsqu'on les échauffe. A quoi bon la connaissance de ce fait, 

 quel parti en tireront les arts, si l'on ne soumet ce phénomène physique 

 à des mesures rigoureuses, propres à déterminer la valeur de cette 

 augmentation de volume pour les divers corps et pour les divers degrés 

 de température ? Au contraire, je calcine de la pierre calcaire et j'en 

 retire de la chaux vive, corps essentiellement différent de la pierre 

 calcaire par ses propriétés. Si je ne cherche, en inventeur désintéressé, 

 que la nouveauté des résultats, mon esprit est satisfait. 11 ne l'est pas 

 moins si j'ai le désir de faire sortir de mes études quelque sujet 

 ^l'applications nouvelles. A ce double point de vue, la découverte de la 

 •chaux vive, douée de propriétés si remarquables, est un grand progrès 

 chimique ; et il m'importe assez peu de savoir de combien la chaux 

 vive pèse moins que la pierre calcaire qui l'a fournie, ou le nombre 

 d'unités de chaleur dépensées pour opérer la décomposition. 



Jusqu'au temps de Lavoisier, la chimie s'inquiétait fort peu, en effet, 

 •de la mesure des phénomènes. Dominée par des préjugés, enhardie par 

 ses succès, elle cherchait des corps nouveaux, des propriétés inconnues 



