MELANGES SCIENTIFIQUES ET LITTÉRAIRES 2/9 



et magiques; elle croyait à des élixirs de longue vie, et à la transiiiu- 

 lation des métaux vils en métaux précieux. Et le domaine de la nature 

 matérielle est si vaste,' qu'elle aurait pu satisfaire peut-être encore 

 pendant des siècles la curiosité de ses adeptes, sans allier jamais sa 

 méthode à celle des physiciens, et sans pouvoir découvrir les rapports 

 nécessaires des phénomènes dont elle s'occupait. 



Personne n'a fait plus de découvertes originales en chimie que 

 Priestley, particulièrement dans l'étude des gaz, de ces fluides élas- 

 tiques si sensibles aux changements de la pression ou de la température. 

 Or, Priestley ne se sert jamais du baromètre, ni du thermomètre, ins- 

 truments qui lui étaient bien connus et qui seuls pouvaient évaluer la 

 pression et la température. De nos jours encore, on trouve des Priestley 

 qui ne savent pas ce que c'est qu'une pesée exacte. La science ne res- 

 terait pas stationnaire entre de telles mains, mais sa marche serait 

 incertaine et lente. 



La méthode de Lavoisier, au contraire, a permis à tout esprit juste 

 de faire des découvertes en chimie. En apprenant aux chimistes 

 l'usage de la balance, du thermomètre, du baromètre et du calorimètre, 

 en portant leur attention sur les propriétés de la matière que l'on peut 

 soumettre à des déterminations numériques exactes, Lavoisier leur a 

 ouvert des routes inconnues qui conduisent sûrement à la vérité. Il 

 leur a donné un sens nouveau ; il a ajouté à l'œil du chimiste, à ce 

 faible organe qui ne voit que la surface des choses, l'instrument du 

 physicien qui en scrute le fond. Depuis lors, on n'a rien trouvé de 

 mieux comme méthode, et voilà pourquoi Lavoisier a été le rénovateur 

 de la chimie. 



En même temps que Lavoisier faisait entrer la précision des 

 instruments du physicien dans le laboratoire du chimiste, la rectitude 

 de son jugement y portait des idées justes sur la constitution de la 

 matière, sur la nature des corps qui devaient être réputés simples. 

 C'était seulement à cette condition que la notion de poids et l'usage de 

 la balance pouvaient conduire à de grands résultats. On trouverait 

 même avant Lavoisier quelques mesures de précision dans l'étude des 

 phénomènes chimiques; mais, outre que le nombre en est si restreint, 

 que l'on compterait, par exemple, les pesées exactes qui ont été faites 

 avant lui, il est essentiel de remarquer que les idées de Lavoisier sur 

 la nature des corps l'avaient mis en possession d'un principe nouveau 

 et fécond, dont on retrouve l'application dans presque tous ses 

 mémoires, à savoir que les phénomènes chimiques peuvent se repré- 

 senter par des équations. 



C'est là un autre trait caractéristique de sa méthode 



