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sa feiniiie et sa fille travaillaient auprès de lui, et au-dessus de cette 

 table apparaît — visible témoignage de la profonde tolérance de 

 ^I. Littré — une image du Christ. 



Ce fut dans cette retraite que ^\. Littré composa la plus grande 

 partie de son Dictionnaire. Avec quelle patience et quel courage, pour 

 ainsi dire, surhumains, il rassembla les matériaux d'une œuvre que 

 l'on a signalée ajuste titre comme un monument national! 



« Je fus le premier, dit M. Littré, à vouloir soumettre de tout point 

 le dictionnaire à l'histoire. » Rompant avec l'habitude de donner 

 comme exemples des phrases arbitraires, il s'imposa l'obligation de 

 citer, pour chaque mot, des phrases tirées des meilleurs écrivains, 

 non seulement de la langue classique, mais encore des textes de 

 l'ancienne langue, depuis le xi" siècle jusqu'à la fin du xvj^, s'attachant 

 à tous les sens par lesquels le mot a passé, n'omettant ni les 

 archaïsmes ni les néologismes, ni les contraventions à la grammaire, 

 attentif aux acceptions détournées ou singulières, et recherchant tou- 

 jours de préférence les exemples qui se recommandent par l'élégance 

 de la forme, la valeur de la pensée, ou qui intéressent par l'histoire 

 des idées et des mœurs. — Comme on l'imagine aisément, ^l. Littré, 

 après avoir employé des années à réunir toutes ces citations, en passa 

 plusieurs autres encore à les remanier, classant, ajoutant, rectifiant 

 sans cesse. Avec cette candeur qu'il avait en toutes choses, il disait : 

 « Que de fausses routes j'ai suivies ! Que de tentatives avortées ! Je 

 revenais sur les pas déjà fails, je m'égarais dans un labyrinthe de 

 pensées, toujours sur le point de perdre courage. » Un jour qu'il 

 s'adressait à M. Beaujean, à celui qui fut son savant et dévoué colla- 

 borateur : « O mon ami, s'écria-t-il, ne faites jamais de dictionnaire. » 



On a peine, en effet, à se figurer une telle somme de travail. Lui- 

 même a eu la coquetterie de compter que si le Dictionnaire, sans le 

 supplément, était composé sur une seule colonne, cette colonne aurait 

 37 kilomètres 525 mètres 28 centimètres, à peu près la distance de 

 Paris à Meaux. 



La Fontaine, qu'il aimait à citer, lui avait donné pour devise : 

 Patience et longueur de temps... Dans une vie tout absorbée par la 

 pratique de cette maxime, sa solitude était cependant toujours ouverte. 

 S'il risquait d'être troublé par quelque visite, il ne voulait pas, pour 

 échapper à un importun, s'exposer à perdre l'occasion d'un service 

 à rendre. 



C'est au moment où il était dans la pleine activité de son travail 

 que la veuve d'Auguste Comte vint le prier d'écrire la vie de son 



