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Nous sommes bien incompétents pour louer ce qui fait votre gloire véri- 

 table, ces admirables expériences par lesquelles vous atteignez jusqu'aux 

 confins de la vie, cette ingénieuse façon d'interroger la nature qui tant de 

 fois vous a valu de sa part les plus claires réponses, ces précieuses décou- 

 vertes qui se transforment chaque jour en conquêtes de premier ordre pour 

 l'humanité. Vous répudieriez nos éloges, habitué que vous êtes à n'estimer 

 <[ue les jugements de vos pairs, et, dans les débats scientifiques que sou- 

 lèvent tant d'idées neuves, vous ne voudriez pss voir des appréciations litté- 

 raires venir se mêler au suffrage des savants que rapproche de vous la con- 

 fraternité de la gloire et du travail. Entre vous et vos savants émules nous 

 n'avons point à intervenir. Mais, en dehors du fond de la doctrine, qui n'çst 

 point de notre ressort, il est une maîtrise, Monsieur, où notre pratique de 

 l'esprit humain nous donne le droit d'émetlre un avis. H y a quelque chose 

 que nous savons reconnaître dans les applications les plus diverses; quelque 

 chose qui appartint au même degré à Galilée, à Pascal, à Michel-Ange, à 

 Molière ; quelque chose qui fait la sublimité du poète, la profondeur du 

 philosophe, la fascination de l'orateur, la divination du savant. Cette base 

 commune de toutes les œuvres belles et vraies, cette flamme divine, ce 

 souffle indéfinissable qui inspire la science, la littérature et l'art, nous 

 l'avons trouvé en vous, Monsieur : c'est le génie. Nul n'a parcouru d'une 

 marche aussi sûre les cercles de la nature élémentaire ; votre vie scienti- 

 fique est comme une traînée lumineuse dans la grande nuit de l'infinimcnt 

 petit, dans ces derniers abîmes de l'être oîi naît la vie. 



Vous avez commencé, Monsieur, par le vrai commencement de la 

 nature. Avec Haiiy et Malus, vous demandiez d'abord au cristal le secret de 

 ses caprices apparents. Vous étiez encore à l'Ecole Normale. Une noie de 

 Mitscherlich vous troubla dans votre foi chimique. Deux substances iden- 

 tiques par la nature, le nombre, l'arrangement et la distance des atomes 

 agissaient d'une manière essentiellement différente sur la lumière. Vous 

 reprîtes avec passion l'étude de la forme cristalline des deux sels de M. Mits- 

 cherlich, et vous arrivâtes à votre belle théorie de la dissymétrie moléculaire. 

 Oui, deux groupes atomiques qui se montrent identiques au travers de toutes 

 les épreuves de la chimie peuvent être, l'un à l'égard de l'autre, dans la 

 même relation qu'un objet à l'égard de son image vue dans un miroir. Ils 

 ont une droite et une gauche ; on peut les opposer, non les superposer. 



1. In : Discours prononcés dans la séance publique tenue par l'Académie française pour la 

 réception de M. Pasteur, le 27 avril 1882. Paris, 1882, typogr. de Eirmin Didot et C', 48 p.. 

 in-4''; p. 25-48. 



