MELANGES SCIENTIFIQUES ET LITTKHAIIIES 343 



rien n'ébranle. D'ordinaire les elTervescences révolutionnaires viennent chi 

 tempérament ; la raison intervient pour les régler. Chez M. Littré, le tempé- 

 rament était tout à fait calme ; c'était l'esprit qui était révolutionnaire ; aussi 

 ne recula-t-il jamais. On le trouve toujours au front de bataille des combat- 

 tants. En juillet 1830, il était de la première ligne de ceux qui pénétrèrent 

 sur la place du Carrousel par l'ouverture du pavillon de Rohan. Georges 

 Farcy fut percé d'une balle à côté de lui. 



C'est la conviction qui crée la vertu. La sélection dos nobles âmes se fait 

 sans acception de croyances. Comme vous l'avez parfaitement dit, Monsieur, 

 aucune foi n'a de privilège à cet égard; on peut être un chrétien des premiers 

 jours avec les idées en apparence les plus négatives ; on peut voir soudés 

 dans le même homme un ascète et un jacobin. La bibliothèque Sainte-Gene- 

 viève possède un catalogue de ses incunables, écrit tout entier de la main de 

 M. Daunou durant les années les plus terribles de la Révolution. Chaque 

 matin, avant d'aller présider la Convention ou le conseil des Cinq-Cents, il 

 en rédigeait un certain nombre de pages, toujours le même, à des dates qui 

 s'appelaient 13 vendémiaire, 18 fructidor. Littré associait de même à la vie 

 militante les habitudes d'un bénédictin. Révolutionnaire d'une espèce bien 

 rare ! Le soir des jours d'émeute, comme le soir des jours où il avait combattu 

 de sa plume au National à côté de Carrel, il se reposait dans sa mansarde en 

 préparant une édition d'Hippocrate, ou en traduisant les œuvres les plus 

 importantes de la critique moderne, ou en rassemblant les matériaux de cet 

 admirable Dictionnaire historique de la langue française qui sera, sans doute, 

 un jour surpassé, si nous finissons le nôtre... Grandes et fortes natures de 

 l'âge héroïque de notre race ! Rien ne leur restait étranger. Ils avaient changé 

 les bases de la vie; mais leur confiance dans l'esprit humain était absolue. 

 C'étaient des croisés, à leur manière; ils héritaient sans le savoir de dix 

 siècles de vertu ; ils dépensaient en un jour le capital accumulé par vingt 

 générations de silencieuse obscurité. 



Leur scepticisme n'était qu'une apparence ; ils étaient en réalité de fou- 

 gueux croyants. Ils pratiquaient le désintéressement absolu ; ils aimaient la 

 glorieuse pauvreté. A toutes les propositions de fonctions rémunérées qui lui 

 furent faites dans l'esprit le plus libéral, Littré répondit par un refus. Un 

 jour qu'on le pressait : « Je ne peux rien accepter, dit-il; en ce moment, ce 

 sont mes idées qui triomphent. » Sa vie fut longtemps celle d'un artisan 

 modeste. Si plus tard le travail amena pour lui la fortune, ce l'ut à son insu, 

 sans qu'il l'eût voulu et presque malgré lui. Il alla jusqu'à ces paradoxes ([ui 

 caractérisent parfois les héroïsmes vertueux. Il eût tenu pour déplacé tout 

 souci de plaire ; les séductions les plus légitimes du talent, il se les interdi- 

 sait ; à dessein, il laissait son style un peu négligé. Rien chez lui de l'homme 

 de lettres. Sa modestie certainement fut exagérée, puisqu'elle lui fit croire 

 qu'il était disciple quand en réalité il était maître, et qu'on le vit se subor- 

 donner à des personnes auxquelles il était fort supérieur. Tel était son amour 

 de la vérité que, seul peut-être en notre siècle, il put se rétracter sans 

 s'amoindrir. La vérité le menait comme un enfant; il se soumit à elle quand 

 il pensa l'avoir trouvée : il s'arrêta quand il craignit de n'être plus avec elle ; 

 il recula ([uand il crut lavoir dépassée. 



Et voyez, ^lonsieur, combien notre sort est étrange et quelle ironie supé- 



