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peut l'égarer ! Et cela est tout simple ; il est des questions insolubles sur les- 

 quelles le sentiment moral veut une réponse. On prend à cet égard les plus 

 belles résolutions de sobriété intellectuelle, et on ne les tient pas. Notre 

 grand Littré passa toute sa vie à s'interdire de penser aux problèmes supé- 

 rieurs et à y penser toujours. Pauvi*e bonne conscience humaine ! que 

 d'efforts elle fait pour saisir l'insaisissable! Comme on aime à la voir se gour- 

 mander, se reprendre, se critiquer, se maudire, s'irriter contre elle-même, 

 se remettre à l'œuvre après chaque découragement, pour renfermer dans une 

 formule ce qu'il lui est interdit de savoir et ce qu'elle ne peut se résigner à 

 ignorer ! 



Vous avez mille fois raison, Monsieur, <juand vous mettez au-dessus de 

 tout pour le progrès de l'esprit humain le savant qui fait des expériences 

 et crée des résultats nouveaux. M. Comte n'en a pas fait; mais je vois dans 

 votre Académie d'habiles inventeurs qui déclarent cependant lui devoir beau- 

 coup. I^ittré non plus n'a pas fait d'expériences ; mais vraiment il n'en pou- 

 vait pas faire; son champ, c'était l'esprit humain, on ne fait pas d'expériences 

 sur l'esprit humain, sur l'histoire. La méthode scientifique, en cet ordre, est 

 ce qu'on appelle la critique. Ah ! sa critique, je vous assure, était excellente. 

 Il ne s'agit pas seulement, en ces obscures matières, de savoir ce qui est 

 possible, il s'agit de savoir ce qui est arrivé. Ici la discussion historique 

 retrouve tous ses droits. Ce que Pascal a dit de l'esprit de finesse et de 

 l'esprit géométrique reste la loi suprême de ces discussions, où le malentendu 

 est si facile. Les problèmes moraux exigent ce qu'on peut appeler la critique 

 générale. Ils ne se laissent point attaquer par la méthode scolastique. Pour 

 être apte à jouir de ces vérités, qu'on aperçoit, non de face, mais de côté 

 et comme du coin de l'œil, il faut la culture variée de l'esprit, la connais- 

 sance de l'humanité, de ses états divers, de ses faiblesses, de ses illusions, 

 de ses préjugés, à tant d'égards fondés, en raison de ses respectables absur- 

 dités; — il faut l'histoire de la philosophie, qui parfois rend religieux, 

 l'histoire de la religion, qui souvent rend philosophe, l'histoire de la science, 

 qui devrait toujours rendre modeste ; — il faut la connaissance d'une foule 

 de choses qu'on apprend uniquement pour voir que ce sont des vanités; — 

 il faut, par-dessus tout, l'esprit, la gaieté, la bonne santé intellectuelle d'un 

 Lucien, d'un Montaigne, d'un Voltaire. Et le résultat final, c'est encore que 

 le plus grand des sages a été l'Ecclésiaste, quand il représente le mondé 

 livré aux disputes des hommes, pour qu'ils n'y comprennent rien depuis un 

 bout jusqu'à l'autre. Qu'importe, après tout, puisque le coin imperceptible 

 de la réalité que nous entrevoyons est plein de ravissantes harmonies, et que 

 la vie, telle qu'elle nous a été octroyée, est un don excellent et pour chacun 

 de nous la révélation d'une bonté infinie ! 



« Celui qui proclame, dites-vous, l'existence de l'infini accumule dans 

 cette affirmation plus de surnaturel qu'il n'y en a dans tous les miracles de 

 toutes les religions. » Vous allez, je crois, un peu loin, Monsieur; vous 

 donnez là un certificat de crédibilité à des choses étranges. Permettez-moi 

 une distinction. Dans le champ de l'idéal, oh ! vous avez raison; là on peut 

 ■évoluer durant toute l'éternité sans se rencontrer jamais. Mais l'idéal n'est 

 pas le surnaturel particulier, qui est censé avoir fait son apparition à un 

 point du temps et de l'espace. Celui-ci tombe sous le coup de la ciiti(juc. 



