MELANGES SCIENTII'IQUES ET J. ITT ERA I RES 'i31 



mores, à travers les salles obscures qui n'étaient éclairées que par la 

 lumière du nord, au fond de ces laboratoires dont pas un collège com- 

 munal ne se contenterait aujourd'hui, circulait un mouvement d'idées, 

 une ardeur au travail qui, après plus de cinquante ans, me donnent 

 encore la fièvre. Les jours où J.-B. Dumas faisait son cours de chimie 

 à la Sorbonne, nous étions impatients, de courir vers l'amphithéâtre 

 que remplissaient sept ou huit cents personnes. Le premier banc était 

 réservé aux élèves de l'École Normale. J'écoutais, j'applaudissais, je 

 sortais de chacune de ces leçons l'esprit tourné vers de vastes projets. 

 Le maître de conférences à l'École, le prédécesseur de Balard, nommé 

 Guérin, calmait cet excès d'imagination. C'était un industriel que des 

 influences politiques avaient favorisé, disait-on, pour lui faire obtenir 

 ce titre. 11 préparait de son mieux des leçons qui lui devenaient difficiles 

 à continuer dès qu'il sortait de son domaine spécial des produits chi- 

 miques. J'étais inquiet, parfois mécontent d'un aperçu trop rapide, d'un 

 problème écourté. J'allais répétant une phrase qui provoquait le sou- 

 rire de mes camarades, tellement elle m'était familière : « Il y a quelque 

 chose à chercher. » 



Le dimanche, avide de combler certaines lacunes laissées dans mon 

 esprit, je sollicitais du préparateur de Dumas, Barruel, quelques répé- 

 titions. J'étais heureux de m'enfermer à la Sorbonne tout un jour de 

 congé. Mon camarade Ghappuis, — pour répondre aux désirs de mon 

 père qui lui avait écrit de veiller à mon « immodération pour le 

 travail i), — essayait vainement de m'arracher à quelques expériences 

 commencées. 11 m'appelait pilier de laboratoire et me disait : « Viens 

 donc te promener. Tu ne connaîtras jamais Paris. « 



Vers quatre heures, à la nuit tombante, je me décidais à le suivre 

 et je le désespérais par mes erreurs topographiques. Sans lui, je me 

 serais pei*du vingt fois pour aller au Palais-Royal où nous dînions en 

 tête-à-téte dans un de ces restaurants célèbres par leur prix fixe et leur 

 repas sommaire. Ghappuis me parlait avec enthousiasme de son pro- 

 fesseur de philosophie, Jules Simon, qui, nommé en 1839 suppléant de 

 Cousin à la Sorbonne, vivait dans une mansarde du Quartier Latin, 

 avec les 83 francs par mois que lui donnait Cousin pour tout traitement. 

 Après avoir écouté avec un plaisir infini la conversation de Ghappuis, 

 pleine d'idées philosophiques et d'où se dégageait le sens de la dignité 

 dans la vie, je l'entretenais de mes études. Nous avions alors pour 

 maître de conférences un homme qui avait le don de l'enseignement. 

 C'était Delafosse. Il avait publié, quelques années auparavant, un précis 

 élémentaire d'histoire naturelle où il s'étendait avec complaisance sur 

 tout ce qui avait trait au groupement des cristaux. 



