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Etais-je attiré par cette idée première que la science de la cristallo- 

 graphie est due à deux savants français, Rome de l'isle et Haûy? séduit 

 encore par ce qu'il y avait d'ingénieux et de délicat dans la démonstra- 

 tion de toutes ces formes charmantes de cristaux? intéressé particuliè- 

 rement par la lecture du mémoire que mon excellent maître Delafosse 

 avait publié à l'Académie des sciences sur la cristallisation, non plus 

 seulement au point de vue géométrique, mais encore au point de vue 

 physique et chimique? Tous ces sentiments s'associaient sans doule 

 dans mon ardeur pour cette science qui devint pour moi une science 

 préférée. 



Mettant à profit l'indépendance dans les recherches qui favorise à 

 ri-lcole Normale, plus que partout ailleurs, l'esprit d'invention, je pus 

 me livrer à des problèmes divers de cristallographie. C'est à cette 

 liberté que je dus la joie d'être sur le chemin de ma première décou- 

 verte. Un jour, dans la bibliothèque de l'Ecole, je lus une Note du 

 célèbre chimiste cristallographe Mitscherlich, relative à deux combi- 

 naisons salines : le tartrate et le paratartrate de soude et d'ammo- 

 niaque. Après en avoir étudié toutes les propriétés, Mitscherlich con- 

 cluait ainsi : « La nature et le nombre des atomes, leur arrangement et 

 leurs distances sont les mêmes. Cependant, le tartrate dévie le plan de 

 la lumière polarisée et le paratartrate est indifférent. » 



Cette Note restait comme un point d'interrogation obstinément 

 placé devant mon esprit. Comment deux substances pouvaient-elles 

 être aussi semblables sans être tout à fait identiques? Des mois et des 

 mois se passèrent. Je fus reçu agrégé des sciences physiques. Cette Note 

 (le Mitscherlich me poursuivait toujours. Par une série d'expériences 

 dont il est facile de retrouver les commentaires explicatifs dans les 

 comptes rendus de l'Académie des sciences, j'arrivai à séparer le para- 

 tartrate de soude et d'ammoniaque en deux sels de dissymétrie inverse 

 et d'action inverse sur le plan de polarisation de la lumière. Coup sur 

 coup, les obscurités de la Note de Mitscherlich se dissipèrent ; la compo- 

 sition et la nature de l'acide paratartrique furent expliquées ; une 

 grande lueur se projeta sur la constitution intime des corps, puisque 

 les principes essentiels à la vie m'apparaissaient comme devant prendre 

 naissance sous l'influence de forces dissymétriques. Ce premier cha- 

 pitre de physique et de chimie moléculaires devait me conduire à 

 d'autres chapitres utiles à l'histoire de la science. Quelles joies de 

 travail j'ai ressenties pendant ces premières années de recherches ! 



J'entrai dans la nouvelle l^cole Normale, bâtie rue d'Ulm, avec le 

 titre d'agrégé-préparateur. C'est à M. Balard que je dus cette nomina- 

 tion. Avec sa fougue bienveillante, il avait empêché que l'on m'envoyât 



