PROXIMITÉ INQUIÉTANTE. 113 



Nous restons où nous sommes, attendant de voir 

 quelle direction vont prendre les éléphants; s'ils 

 remontent, nous les aurons perdus, car dans dix 

 minutes ils auront flairé le campement; s'ils descen- 

 dent, il nous restera la ressource de les suivre jusqu'à 

 ce que nous ayons trouvé un gué. Mais, loin de se 

 presser, ils semblent prendre plaisir à s'attarder dans 

 les roseaux humides, à cette heure matinale. 



Avisant alors un endroit un peu resserré en aval, 

 où les énormes pierres qui encombrent le lit de la 

 rivière sont un peu plus rapprochées, nous livrant à 

 une gymnastique assez pénible pour sauter de l'une 

 à l'autre et prenant un bain partiel, nous arrivons à 

 traverser nous-mêmes et rejoignons au grand trot la 

 piste de nos éléphants. Nous nous sommes tellement 

 pressés que nous nous trouvons dans les roseaux au 

 beau milieu d'eux, sans toutefois les voir. Ces roseaux, 

 hauts de trois mètres environ, sont pourvus de feuilles 

 pointues qui déchirent la peau, et nous avons grand'- 

 peine à nous y frayer un passage ; tout autour de nous 

 ce ne sont que lianes ou roseaux desséchés, enche- 

 vêtrés, où pendent les délicieux tcliitéâsés ou haricots- 

 orties {juuciiua pi-itrieiis), cjue l'on ne peut frôler sans 

 s'en souvenir. Impossible d'y voir à trois pas devant 

 soi ; le bruit fait par les éléphants indique bien qu'ils 

 sont tout près, mais je ne soupçonnais guère qu'ils 

 m'entouraient quand tout à coup, derrière moi, à 

 droite, presque à portée de la main, un énorme ser- 

 pent gris vient se rouler autour des roseaux, les 

 arrache et les emporte avec leurs racines pleines de 



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