304 CHASSES AUX GRANDS FAUVES. 



Au contraire, dans les districts suspects, où ils se sentent 

 en danger, les éléphants boivent, mangent ou dorment quand 

 ils le peuvent, mais généralement ils suppriment le repos de 

 la nuit qu'ils remplacent par des marches forcées ; ils allon- 

 o-ent celui du jour, de façon à se mettre en route à la nuit 

 tombante après être restés cachés la plus grande partie de 

 la journée. Pendant les repos mêmes, aucun animal ne se 

 couche, un ou plusieurs d'entre eux étant continuellement 

 sur le qui-vive, levant la trompe en l'air d'une façon inquiète, 

 pour saisir toutes les émanations suspectes. A la moindre 

 alerte, sur un signal inconnu, le troupeau entier disparaît, 

 avec une légèreté et dans un silence dont on ne croirait 

 guère ces énormes animaux capables. On a vu, par l'exemple 

 que j'ai donné de ce vieux mâle aidé par les femelles, que 

 les éléphants sont susceptibles de solidarité. 



On m'a souvent demandé si j'avais rencontré de ces cime- 

 tières où les éléphants sont censés se réunir pour mourir. Je 

 n'en ai jamais vu aucun vestige, et ne crois pas à leur 

 existence (i). Ce qui a donné naissance à cette idée, c'est que 

 nulle part on ne trouve d'ossements d'éléphants. La raison 

 me semble en être toute simple : les os de l'éléphant sont très 

 spongieux et très tendres ; au lieu d'être creux et remplis 

 de moelle, comme ceux des autres animaux, ils sont homo- 

 gènes et poreux, composés d'une infinité de cellules creuses 

 et longitudinales où la moelle coule sous forme de liquide : 

 j'ai déjà dit qu'on pouvait briser les côtes sans l'aide d'une 

 hache et simplement avec la main. Il est donc probable que 

 le squelette tombe très vite en poussière et ne tarde pas à 

 être dispersé aux quatre vents ; trois ou quatre ans doivent 

 suffire pour cela. Le crâne, qui est plus épais et plus dur, 



(i) Je suis presque certain qu'il n'en existe pas; les noirs cernaient 

 autrefois des bandes entières de ces animaux et les exterminaient jus- 

 qu'au dernier ; peut-être a-t-on pris pour d'anciens cimetières les osse- 

 ments laissés par les indigènes à la suite de ces hécatombes. 



