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au sol suivant pareille courbe. IN'i d'un cALé ni de l'aulre 

 aucune inlervenlion du mobile pour régler la chute; 

 néauuioius la descente s'accomplit suivant une trajec- 

 toire savante, la parabole, dont la section d'un cône 

 par un j)lan a fourni le prototype aux médi talions des 

 géom-ètres. Une ligure, d'abord simple aperçu spécu- 

 latif, devient réalité par la chute d'un caillou hors de 

 la verticale. 



Les mêmes méditations reprennent la parabole, la 

 supposent roulant sur une droite indéfinie, et se deman- 

 dent quel trajet suit alors le foyer de cette courbe. La 

 réponse vient ; Le foyer de la parabole décrit une chaî- 

 nette, ligne très simple de forme, mais dont le sym- 

 bole algébrique doit recourir toutefois à une sorte de 

 nombre cabalistique, brouillé avec toute numération et 

 que l'unité se refuse à traduire, si loin qu'on la subdi- 

 vise. On l'appelle le nombre e. Sa valeur est la série 

 suivante, prolongée sans fin : 



1.1.1. 1 1 



^=^ + 1+1:2 + 



1.2.3 ' 1.2.3.4 ' 1.2.3.4.5 



etc. 



Si le lecteur avait la patience d'elFectuer le calcul des 

 quelques premiers termes de cette série, qui n'a pas de 

 limites, puisque la série des nombres naturels n'en a 

 pas elle-même, il trouverait : 



6=2,7182818 



Avec ce nombre étrange, somnûes-nous cantonnés 

 cette fois dans k strict doBû-ainet de; rimagroaLtion? Pas 

 du tout : la chaînette apparaît dans le réel toutes ks 

 fois que la pesaateur et la flexibilité agissent de concert. 

 On appelle de ce nom la courbe suivant laquelle s'inflé- 

 chit une chaîne suspendue en deux de ses points non 



