A M. ALEXANDRE DE HUMBOLDT. 21 



rapporteur de la Commission académique qui fit décerner 

 un prix à ce pénible travail. Depuis tantôt un an, je 

 l'avouerai, j'ai plus d'une raison de supposer que nous 

 fûmes trop confiants; qu'en mon particulier, cet invin- 

 cible besoin que j'ai puisé à ton école, d'encourager le 

 zèle, la bonne volonté, m'entraîna au delà des justes 

 bornes ; que nous eussions fait sagement, imitant en cela 

 l'Académie de Berlin, de remettre la question au concours 

 aussitôt après avoir couronné la pièce volumineuse qui 

 faisait passer tant de chiffres sous nos yeux sans vérifi- 

 cations possibles. Ce serait un acte coupable de dire de 

 pareilles choses en les laissant dans le vague. Lis donc, 

 mon cher ami, et prononce ensuite toi-même. 



M. de Pontécoulant a donné dans le m' volume de sa 

 Théorie analytique du système du inonde, des formules 

 d'après lesquelles on devait, suivant lui, pouvoir déter- 

 miner les éléments des orbites des planètes à toutes les 

 époques. Les mêmes symboles auraient ainsi renfermé 

 les secrets du passé, du présent et de l'avenir. Il eût siifli 

 d'y changer les valeurs d'une quantité t représentant le 

 temps. M. Le Verrier, jeune et habile géomètre, attaché 

 comme répétiteur à l'École polytechnique, contesta 

 l'exactitude de ces formules. Sa critique savante convain- 

 quit à peu près tout le monde. M. de Pontécoulant, en 

 ne cédant pas lui-même de bonne grâce, s'attira une de 

 ces réponses écrasantes qui restent à jamais gravées dans 

 la mémoire des académiciens. Vous prétendez, repartit 

 M. Le Verrier, que vos formules sont générales et exactes; 

 eh bien , je laisserai de côté le passé et l'avenir, sur les- 

 quels il y aurait peut-être matière à controverse ; je mo 



