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M. de Pontécoulant a changé tout cela. 11 fait mainte- 

 nant de la physique d'une méthode toute nouvelle; c'est 

 le Sganarelle de l'optique et de l'astronomie. 



Remarque bien que, pour ne pas entrer dans une dis- 

 cussion numérique, qui, suivant toute apparence, aurait 

 été hors de la portée de M. de Pontécoulant, je me suis 

 abstenu de parler du pouvoir dispersif de l'atmosphère, 

 et, aussi, du pouvoir absorbant. 



Permets-moi, cher ami, de reporter un moment tes 

 souvenirs sur des expériences de polarisation auxquelles 

 tu voulus bien jadis accorder un vif intérêt et qui, je 

 crois, n'en étaient pas tout à fait indignes. Tu verras 

 ensuite ce qu'elles sont devenues en passant par les 

 mains de M. de Pontécoulant. 



Un rayon lumineux, quel que soit le corps d'où il est 

 sorti, éprouve des modifications physiques singulières 

 quand il se réfléchit sous un angle suffisamment ouvert, 

 ou lorsqu'il subit une forte réfraction en passant d'un 

 milieu dans un autre milieu ; il acquiert ainsi en se réflé- 

 chissant ou en se réfractant, des propriétés qui le distin- 

 guent de la lumière naturelle. Ces propriétés constituent 

 ce qu'on appelle la polarisation. L'existence de la pola- 

 risation se constate par divers instruments nommés pola- 

 riscopes. A l'aide d'un polariscope de mon invention^, je 

 reconnus, il y a plus de vingt ans, que la lumière de tous 

 les corps terrestres incandescents, solides ou liquides, est 

 de la lumière naturelle, tant qu'elle émane du corps sous 

 des incidences perpendiculaires. Celle, au contraire, qui 



1. ^loiv Astronomie populaire, X. II, p. iOl. 



