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sait à une explication très-simple de la précession des 
équinoxes, c’est-à-dire de ce mouvement général de 50°’ 
par an, auquel toutes les étoiles participent, et qui s’exé- 
cute parallèlement au plan de l’écliptique. On rendait 
compte de ce déplacement, en supposant que le troisième 
mouvement de l’axe ne rétablissait pas son parallélisme 
mathématiquement, et que, lorsqu'une année était révo- 
lue, il.s’en fallait de 50” que l'axe fût revenu à sa 
position primitive. 5" 
Copernic, qui dans son ouvrage avait la hardiesse de 
saper jusque dans leurs fondements les bases de l’astro- 
nomie des Hipparque et des Ptolémée, n’osait pas élever. 
le moindre doute sur l’exactitude de leurs observations. 
Ces observations, Ptolémée les avait expliquées par des 
excentriques et des épicycles; Copernic eut recours aux 
mêmes hypothèses pour rendre compte des mouvements 
irréguliers du Soleil, des planètes, comme aussi de cer- 
taines variations imaginaires dans la précession des équi- 
noxes et dans l’obliquité de l’écliptique. Tout cet écha= 
faudage n’a disparu qu’à la suite des travaux de Kepler.. 
C’est à dater de ce grand homme que le système de 
Copernic a été débarrassé des complications qui le dépa- 
raient encore, et qu’il est devenu l'expression simple, 
claire, géométrique, des lois de la nature. _ 
. On serait étonné de voir Copernic se rendre dans son 
ouvrage l'écho des opinions des anciens sur les perfec- 
tions des mouvements circulaires, si l’on n'avait pas 
remarqué avec quelle difficulté les hommes supérieurs 
eux-mêmes parviennent à se soustraire tout à fait aux 
préjugés sanctionnés par les âges. Copernic redevient 
