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nombreuses recherches. Mercure est celle dont il s’est le 
moins occupé; il a trouvé son disque parfaitement cir- 
culaire en l’observant pendant sa projection, c’est-à-dire, 
en langage astronomique, pendant son passage sur le 
Soleil le 9 novembre 1802. Il a cherché à déterminer 
le temps de la rotation de Vénus dès l’année 1777. Il a 
publié deux Mémoires relatifs à Mars, l’un en 4781, 
l’autre en 1784, et on lui doit la découverte de l’aplatis- 
sement de cette planète. Après la découverte des petites 
planètes, Cérès, Pallas, Junon et Vesta, par Piazzi, 
Olbers et Harding, Herschel s’appliqua à en mesurer le 
diamètre angulaire. Il conclut de ses recherches que ces 
quatre nouveaux astres ne méritaient pas de porter le nom 
de planètes, et il proposa de les appeler astéroïdes. Gette 
dénomination a été adoptée plus tard; mais elle fut criti- 
quée avec amertume par un historien de la Société royale 
de Londres , le docteur Thomson, qui alla jusqu’à sup- 
poser que le savant astronome « avait voulu enlever aux 
premiers observateurs de ces corps, toute idée de se pla- 
cer aussi haut que lui-même (Herschel) dans la liste des 
découvreurs astronomiques. » Je n’aurai vraiment besoin, 
pour réduire au néant une semblable imputation , que de 
la rapprocher du passage suivant, extrait d’un Mémoire 
du célèbre astronome, publié dans les Transactions phi- 
losophiques, année 1805 : « La différence spécifique qui 
existe entre les planètes et les astéroïdes est aujourd’hui 
pleinement établie, Cette circonstance, dans mon opinion, 
a plus ajouté à la beauté (ornament) de notre système, 
que la découverte d’une nouvelle planète n’aurait pu le 
faire. » 
