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montanus, Tycho-Brahé, les placèrent, par leurs obser- 
vations au delà de la Lune; Hévélius, Doërfel, etc., les 
firent circuler autour du Soleil; Newton établit qu’elles 
se meuvent sous l'influence immédiate de la puissance 
attractive de cet astre, qu’elles ne décrivent pas des/lignes 
droites, qu’elles obéissent aux lois de Kepler. Il fallait 
encore prouver que leurs orbites.sont des courbes fermées, 
ou que la Terre voit la même comète à plusieurs reprises. 
Cette découverte était réservée à Halley. En recueillant 
minutieusement dans les récits des historiens, des chro- 
niqueurs, et dans les annales astronomiques, les circon- 
stances des apparitions de toutes les comètes un peu: 
brillantes, ce savant ingénieux fit voir, par une discussion 
subtile et approfondie, que les comètes de 1682, de 1607 
et de 1534, étaient au fond des apparitions successives 
d’un seul et même astre, 
- Cette identité entraînait une. conséquence devant, la- 
quelle plus d’un astronome recula ; il fallait accorder que 
le temps de la révolution entière de la comète variait 
beaucoup; que la variation pouvait aller jusqu'à 2 ans 
sur 76. | 
D’aussi grandes D Érinccs étaient-elles des perturba- 
tions occasionnées par l’action des planètes? 
La réponse à cette question devait faire entrer . les. 
comètes dans la catégorie des planètes ordinaires, ou les 
en tenir à jamais-écartées. Le calcul était difficile : Claiï- 
raut découvrit les moyens de l’effectuer. Le succès pouvait 
sembler incertain : Clairaut fit preuve de la plus grande 
hardiesse, car dans le courant de 1758 il entreprit de. 
déterminer l’époque de l’année suivante où reparaîtrait la 
