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leurs.effets. Au milieu du dédale d’augmentations et de 
dimimutions de vitesse, de variations de forme dans les 
orbites, de changements de distances et d’inclinaisons 
que..ces forces devaient. évidemment produire, la plus 
savante géométrie elle-même ne serait pas parvenue à 
_ trouver: un fil conducteur solide et fidèle, Gette compli- 
cation extrême donna naissance à une pensée découra- 
geante. Des forces si nombreuses, si variables de position, 
si différentes d'intensité, ne semblaient pouvoir se main- 
ten perpétuellement en balance que par une sorte de 
miracle. Newton alla jusqu'à supposer que le système 
planétaire ne renfermait pas en lui-même .des éléments 
de conservation indéfinie ; il croyait qu’une main puis- 
sante devait intervenir de temps à autre pour réparer le 
désordre. Euler, quoique plus avancé que Newton dans 
la connaissance des perturbations planétaires, n’admettait 
pas non plus que le système solaire fût constitué de 
manière à durer éternellement. | 
Jamais plus grande question philosophique ne s'était 
offerte. à la curiosité des hommes. Laplace l’aborda avec 
hardiesse, constance et bonheur. Les recherches profondes 
etlongtemps continuées de l’illustre géomètre, établirent, 
avec une entière évidence, que les :ellipses planétaires 
sont perpétuellement variables ; que les extrémités de 
leurs grands diamètres parcourent le ciel; qu’indépen- 
damment d’un mouvement oscillatoire, les plans des 
orbites éprouvent un déplacement en vertu duquel leurs 
traces sur le plan de l'orbite terrestre sont chaque année 
dirigées vers des étoiles différentes. Au milieu de ce chaos 
apparent, il est une chose qui reste constante ou qui n’est 
