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oscillations périodiques autour d’un certain état moyen. 
Voyons maintenant de quelle manière il réussit à déter- 
miner les dimensions absolues des orbites. 
Quelle est la distance du Soleil à la Terre? Aucune 
question scientifique n’a plus occupé les hommes. Mathé- 
matiquement parlant, rien de plus simple; il suffit, 
comme dans les opérations d’arpentage, de mener des 
deux extrémités d’une base connue, des lignes visuelles à 
l’objet inaccessible; le reste est un calcul élémentaire, 
Malheureusement, dans le cas du Soleil, la distance est 
grande et les bases qu’on peut mesurer sur la Terre sont 
comparativement très-petites. En pareil cas les plus 
légères erreurs de visée exercent sur les résultats une 
influence énorme. | 
: Au commencement du siècle dernier, Halley remarqua 
que certaines interpositions de Vénus entre la Terre et le 
Soleil, ou, pour employer une expression consacrée, que 
les passages de la planète sur le disque solaire, fourni- 
raient dans chaque Observatoire un moyen indirect de 
fixer la position du rayon visuel, très-supérieur en exac- 
titude aux méthodes directes les plus parfaites. 
Telle fut l’occasion, en 1761 et en 1769, des voyages 
scientifiques où, sans parler des stations d'Europe, la 
France fut représentée à l’île Rodrigue par Pingré, à l’île 
Saint-Domingue par Fleurieu, en Californie par l'abbé 
Chappe, à Pondichéry par Legentil. Aux mêmes époques 
l'Angleterre envoyait Maskelyne à Sainte-Hélène, Walles 
à la baie d'Hudson, Mason au cap de Bonne- Espérance, 
le capitaine Cook à Taïti, etc. Les observations de l’hé- 
misphère sud , comparées à celles de l’Europe, et surtout 
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