LAPLACE. 483 
exprimée en rayons du globe terrestre, un nombre peu 
différent de celui qu’on avait déduit de tant de voyages 
pénibles, dispendieux. Suivant l’opinion de juges très- 
compétents, il pourrait même se faire que le résultat de 
la méthode indirecte méritàt la préférence. 
Les mouvements de la Lune ont été pour notre grand 
géomètre une mine féconde. Son regard pénétrant a su 
y découvrir des trésors inconnus. [1 les a dégagés de tout 
ce qui les cachait à des yeux vulgaires, avec une habi- 
leté et une constance également dignes d’admiration. 
Onmous pardonnera d’en citer un nouvel exemple. 
La Terre maîtrise la Lune dans sa course. La Terre 
estaplatie. Un corps aplati n’attire pas comme une sphère. 
Il doit donc y avoir dans le mouvement , nous avons pres- 
que ‘dit dans l’allure de la Lune, une sorte d’empreinte 
de l’aplatissement terrestre, Telle fut, dans son premier 
jet, la pensée de Laplace. 
Il restait encore à décider, là gisait surtout la diffi- 
culté, si les traits caractéristiques que l’aplatissement de 
la Terre devait donner au mouvement de notre satellite, 
étaient assez sensibles, assez apparents, pour ne pas se 
confondre avec les erreurs d'observation; il fallait aussi 
trouver la formule générale de ce genre de perturba- 
* tions, afin de pouvoir, comme dans le cas de la parallaxe 
solaire, dégager l’inconnue. 
L'ardeur et la puissance analytique de Laplace sur- 
montèrent tous les obstacles. À la suite d’un travail qui 
avait exigé des attentions infinies, le grand géomètre 
découvrit dans le mouvement lunaire, deux perturbations, 
nettes et caractéristiques, dépendantes l’une et l’autre de 
