LAPLACE. 509 
seul pas. Le mouvement de rotation primitif de la nébu- 
losité ne se trouve point rattaché à de simples attractions ; 
ce mouvement semble impliquer l’action d’une force im- 
pulsive primordiale. 
Laplace est loin de partager, à cet égard, l'opinion 
presque générale des philosophes et des géomètres. «Il 
ne croit pas que les attractions mutuelles de corps pri- 
mitivement immobiles, doivent, à la longue, réunir tous 
ces corps à l’état de repos, autour de leur centre com- 
mun de gravité. » Il maintient, au contraire, que trois 
corps sans mouvement, parmi lesquels deux auraient 
beaucoup plus de masse que le troisième, ne s’agglomé- 
reraient en une masse unique que dans des cas excep- 
tionnels. En général, les deux corps les plus gros se 
réuniraient entre eux, tandis que le troisième circulerait 
autour du centre commun de gravité. L’attraction serait 
ainsi devenue la cause d’un genre de mouvement auquel 
l'impulsion semblait seule pouvoir donner naissance. 
On pourrait croire, en vérité, qu’en exposant cette 
partie de son système, Laplace avait devant les yeux les 
paroles que Jean-Jacques a placées dans la bouche du 
vicaire savoyard , et qu’il voulait les réfuter : 
« Newton a trouvé la loi de l'attraction, dit l’auteur 
d'Émile, mais l'attraction seule réduirait bientôt l’uni- 
vers en une masse immobile : à cette loi il a fallu joindre 
une force projectile pour faire décrire des courbes aux 
corps célestes. Que Descartes nous dise quelle loi phy- 
sique a fait tourner ses tourbillons; que Newton nous 
montre la main qui lança les planètes sur la tangente de 
leurs orbites. » 
