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avec une tristesse naïve : « Newton était assurément 
l'homme de génie par-excelience, mais on doit convenir . 
qu'il fut aussi le plus heureux : on ne trouve qu’une fois 
le système du monde à établir. » 
Les travaux de Fermat appartiennent presque tous à 
cette catégorie de questions dont les géomètres de pro- 
fession ‘font leurs délices, et sur lesquelles le public, avide 
d'applications immédiates, jette à peine un regard dédai- 
gneux. | | 
Voltaire n’inscrivit pas le nom de Fermat dans la liste 
des notabilités qui illustrèrent le .siècle de Louis XIV; 
tout le monde peut avouer, sans réticence et sans honte, 
ne pas savoir, en matière d'histoire scientifique, ce que 
Voltaire ignora. Deux mots de biographie, et chaque 
chose sera mise à sa place. 
Fermat est né à Toulouseten 1595, et il est mort dans 
cette ville en 1665. 
Le xwr° et particulièrement le xvrr' siècle virent, dans 
tous les pays de l’Europe, d’illustres magistrats consacrer 
leurs loisirs à la culture des sciences et se distinguer par 
des découvertes. Le célèbre astronome Hévélius, fut 
sénateur de Danzig. Le grand pensionnaire Jean de 
Witt, était un profond géomètre. Hudde, bourgmestre 
d'Amsterdam, attacha son nom à de beaux théorèmes 
analytiques. Rœmer, devenu premier magistrat de Copen- 
hague après s’être déjà immortalisé par la détermination 
de la vitesse de la lumière, continua à enrichir la science 
des astres et l’art d'observer de ses précieuses inventions. 
Et, dans notre France, Viète, à qui l’algèbre dut une si 
féconde, une si puissante impulsion, se devait aux affaires 
