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sidère l'importance et la variété de ses applications, c’est 
la plus féconde conception de l’esprit humain. À laide, 
du calcul différentiel, l’analyste saisit les questions ‘de 
toute nature dans leurs vrais éléments, dans leur-essence 
intime; il sonde ainsi, sans jamais laisser de lacune der- 
rière lui, les plus secrets replis des phénomènes naturéls. 
Le calcul différentiel fournit à de simples écoliers le 
moyen de résoudre, d’un trait de plume, des problèmes 
devant lesquels l’ancienne géométrie restait Impuissante, 
même dans les mains d’un Archimède. Il ne faut donc 
pas S’étonner que deux beaux génies, Leibnitz ét Newton, 
que deux grandes nations, l'Allemagne et l'Angleterre, 
se soient disputé avec ardeur, avec animosité, l'honneur 
de l'invention. 
Lorsqu’à la suite d’une profonde étude des pièces de 
ce mémorable procès, Laplace écrivit, il y a peu d’an- 
nées, dans l’Essai philosophique sur le calcul des Proba- 
bilités : « On doit regarder Fermat comme le véritable 
inventeur du calcul différentiel , » nos voisins se montrèrent 
vivement émus; ils soutinrent qu’une possession de plus 
d’un siècle de durée devait faire repousser toute préten- 
tion nouvelle, comme si en matière de science la pres- 
cription pouvait jamais être invoquée au détriment du 
droit et de la vérité. Les savants contradicteurs de l’auteur 
de la Mécanique céleste, ignoraient, sans doute, que déjà 
d'Alembert avait dit dans l'Encyclopédie : « On doit à 
Fermat la première application du calcul aux quantités 
différentielles pour ‘trouver les tangentes : la géométrie 
nouvelle n’est que cette dernière méthode généralisée. » 
On comprend plus difficilement que des mathématiciens 
