554 MOLIÈRE. 
rai pas, Messieurs; mes paroles seront modestes comme 
la mission qui nous était échue ; toutefois, j'ai vu arriver 
ce moment avec quelque. inquiétude, car le temps m’a 
manqué pour consulter mes honorables collègues et 
m'éclairer de leurs lumières, 
Molière n’est pas une de ces célébrités équivoques que 
le temps, juge suprême des œuvres de: l'esprit, fera des- 
cendre tôt ou tard du piédestal où l'entraînement, la 
passion, le manége des coteries les ont placées. Près de 
quarante lustres ont déjà passé sur la cendre de l’auteur 
du Misanthrope, du Tartufe, des Femmes savantes, de 
l'Avare, et chaque jour a fortifié davantage les appré- 
ciations éclairées et profondes des littérateurs, des phi- 
losophes, des personnes de toute condition qui, dès 
l’origine, faisaient leurs délices de la lecture de ces 
ouvrages, | 
« Quel est, disait Louis XIV à Boileau, le plus grand 
écrivain de notre siècle? — Sire, c’est Molière, » repartit 
le poëte sans hésiter, | 
La Fontaine témoignait de son estime pour Molière en 
termes où la grâce s’unissait à la force, lorsque, très-peu 
de temps après la mort de son ami, il composait l’épi- 
taphe commençant par ces vers : 
Sous ce tombeau gisent Plaute et Térence, 
Et cependant le seul Molière y gît. 
Voltaire faisait plus encore. Son enthousiasme pour 
l’auteur du Misanthrope lui donnait la hardiesse de dis- 
poser de l’avenir : «Molière ! s’écriait-il, Molière! je vous 
prédis que nous n’en aurons jamais, » | 
