Or ce savant modeste, amoureux de la liberté, de la paix 

 de l'esprit, comprenant la recherche de gloire de son ami 

 Balsac, mais se résignant à l'obscurité féconde de cette 

 grande et bruyante ville de La Haye où il réussit à s'isoler 

 comme dans un désert, a dû placer au second rang dans ses 

 préoccupations la méthode géométrique et les grandes décou- 

 vertes mathématiques aujourd'hui noyées, disparues dans le 

 fleuve du progrès dont elles ont été la source. Il les considé- 

 rait comme une seconde méthode pour parvenir à la vérité. 

 Se doutait-il seulement que le théorème de Descartes sur les 

 racines des équations ferait pâlir pendant trois siècles les 

 générations de candidats aux écoles? A coup si^ir, il n'en eût 

 pas tiré vanité. 



Diiïérent de Pascal, Descartes ne fut pas un fervent de 

 l'amour. Il ne connaissait, disait-il, de beauté comparable à 

 celle de la vérité. Il eut pourtant une liaison, son unique ten- 

 dresse, et une fille Francine, sa suprême douleur, car il la 

 perdit en 1690, à l'âge de cinq ans. Il a pris d'ailleurs soin 

 de nous faire connaître fort exactement ses préoccupations 

 favorites. 



« Je crois, dit-il à la princesse palatine Elisabeth, je crois 

 qu'il est très nécessaire d'avoir bien compris une fois en sa 

 vie les principes de la métaphysique, à cause que ce sont eux 

 qui nous donnent la connaissance de Dieu et de notre âme ; 

 je crois aussi qu'il serait très nuisible d'occuper souvent 

 son entendement à les méditer, à cause qu'il ne pourrait si 

 bien vaquer aux fonctions de l'imagination et des sens, mais 

 que le meilleur est de se contenter de retenir en sa mémoire 

 et en sa créance les conclusions qu'on en a une fois tirées, 

 puis employer le reste du temps qu'on a pour l'étude, aux 

 pensées où l'entendeinent agit avec l'imagination et les sens. 

 Je puis dire avec vérité que la principale règle que j'ai tou- 

 jours observée en mes études et celle que je crois m'avoii- le 

 plus servi pour acquérir quelque connaissance, a été que je 

 n'ai jamais occupé que fort peu d'heures par jour aux pen- 

 sées qui occupent l'imagination (c'est-à-dire aux sciences 



