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moment où les admirables découvertes contenues dans la 

 Dioplriqiie et les Météores apportaient aux théories si claires 

 et si ordonnées du maître l'éclatante confirmation de l'ex- 

 périence, la masse grossissante et trop souvent inéclairée 

 des disciples compro^netlait étrangement l'édifice qu'elle 

 s'était donné la mission de garder, de consolider, d'achever 

 même. La Fontaine a dit : 



Rien n'est si dangereux qu'un ignorant ami 

 Mieux vaudrait un sage ennemi, 



et, parmi ces fabricateurs de tourbillons nouveaux destinés à 

 animer leurs conceptions parfois ridicules, parmi ces zéla- 

 teurs indiscrets de la nouvelle école de Descartes, plus exclu- 

 sifs et plus ardents que les fanatiques de l'ancienne école 

 d'Aristote, le Père Noël se faisait remarquer au premier 

 rang (1). Dans son traité sur le « plein du vuide » il définis- 

 sait la lumière : « Un mouvement luminaire des corps trans- 

 parents, qui sont mus luminairement par les corps lucides. » 



(1) En vérité, si l'on excepte la recherche exagérée du style et l'abus des 

 antilhèpes, le Père Noël mérite d'être lu et étudié ailleurs que dans les 

 pamphlets injustes des adversaires de Descartes. Le plein du vuide ou le 

 corps dont le vuide apparent des expériences nouvelles est rempli, 

 trouve par d'autres expériences, confirmé par les mêmes et démontré par 

 raison physique, par le P. Estienne Noël, de la Compagnie de Jésus ; ce 

 rarissime opuscule, édité à Paris chez du Bray, rue Sainct Jacques, aux 

 Espics meurs, MDCXLVIII, est indiqué sur le catalogue de Faiconet 

 comme un des livres rares que le Roi n'avait pas. Il fit paraître la même 

 année : Comparatio gravitatis aeris cum hydrargyri gravitate, Paris, 

 WiS, in-80. 



Le Plein du vuide est adressé à Monseigneur le prince de Conty et dé- 

 bute ainsi : 



« Monseigneur. La nature est aujourd'hui accusée de vuide, et j'entre- 

 prends de la justifier en la présence de vostre altesse. Elle en avait bien 

 esté auparavant soupçonnée, mais personne n'avait encore eu la hardiesse 

 de mettre ses soupçons en fait. » 



Dans l'explication souvent ingénieuse et parfois obscure des expériences 

 de Pascal, le P. Noël admet que le vide barométrique se remplit d'un 

 fluide qui traverse et pénètre les parois de tous les corps et qu'il nomme 

 éther. Cette affirmation toute cartésienne du milieu matériel animique 

 capable de remplir l'immensité du vide des espaces et d'y jouer le rôle 

 d'un intermédiaire de transmission de la force sous toutes ses formes, ne 

 rencontrerait plus aujourd'hui de contradictions sérieuses. Elle était ridi- 

 cule au moment où allaient naître et grandir les hypothèses de l'émission. 



