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la prudence de ne pas trancher, ou même sur des affirmations 

 édifiées par ses disciples les plus illustres, mais que le maître 

 avait constamment refusé d'accepter. Pour être plus général, 

 il est admis que la doctrine de Descartes, en matière de phy- 

 sique, est le mécanisme, et c'est ainsi que Ton attribue assez 

 gratuitement à Descaries la paternité des syslèmes physiques 

 reposant sur l'étude d'un mécanisme. M. P. Duhem, profes- 

 seur à la Faculté des sciences de'Bordeaux, dans un opuscule 

 sur l'évolution, des théories physiques dont la lecture m'a 

 inspiré, je dois le reconnaître, plusieurs arguments fort re- 

 marquables de cette étude, place sous l'égide de Descartes 

 les théories de Maxwell sur la théorie cinétique des gaz. Cette 

 explication du mouvement thermodynamique des gaz, fondée 

 sur le mouvement et le choc de leurs molécules, ne peut, 

 dit-il, éviter l'intervention des actions moléculaires de New- 

 ton, et Maxwell doit les invoquer pour éviter les désaccords 

 de la théorie et de l'expérience. En admettant que cette 

 théorie provienne de l'Ecole cartésienne des Bernouilli, con- 

 servée et développée en Suisse, alors que la physique new- 

 lonienne triomphait dans toutes les académies d'Europe, il 

 serait fort injuste de lui donner en rien l'autorité de Des- 

 cartes, au moment surtout oij les critiques si remarquables 

 de M. Poincaré d'abord, puis de M. Joseph Bertrand, vien- 

 nent de lui enlever le soutien de ses théorèmes fondamentaux, 

 de ses formules maîtresses, dont la rigueur a été justement 

 contestée par ces illustres géomètres. 



Cette théorie antique des gaz se rattacherait bien plus jus- 

 tement aux principes de Démocrite que Descartes rejette for- 

 mellement, non parce qu'ils s'appliquent à des molécules trop 

 petites pour tomber sous nos sens, mais 1° parce qu'ils sup- 

 posent que ces molécules sont indivisibles, 2° parce qu'ils 

 admettent du vide entre ces molécules, 3» parce qu'ils leur 

 attribuent une qualité propre, la pesanteur, toutes choses 

 que Descartes repousse énergiquement. 



Hirn, que M. Duhem range parmi les newtoniens convain- 

 cus, admet à la vérité le principe de la force, mais tout en 



